El estuario del Exe se desliza más allá de la ventana. Recostado en mi asiento, observo las aves en las marismas: cisnes, gaviotas, ostreros y chorlitejos de patas rojas. De escapada por un verano ajetreado y pesado, tomo el tren a través de Devon en busca de un respiro pacífico que no ha requerido demasiada planificación.
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Exmouth es una ciudad costera compacta y transitable, fácilmente accesible en tren por la pintoresca Línea Avocet de Exeter. Se evita así el agobiante tráfico en la autopista y, una vez allí, todo está al alcance: playas, hoteles, pubs, tiendas y cafeterías, junto a suaves espacios verdes y paisajes marinos en constante cambio.
El Premier Inn Art Deco frente al mar de Exmouth Premier Inn se halla a un paseo de diez minutos de la estación, a través de plazas y jardines repletos de flores, y guarda el equipaje si se llega temprano. El salitre ha erosionado la fachada del edificio, pero las ventanas de suelo a techo del restaurante implican que el desayuno viene con vistas del estuario y las dunas. La parada del autobús 95 a Sandy Bay está casi enfrente.
Dejo mi equipaje y me dirijo en unos pocos pasos a la Playa de Exmouth. La suave arena dorada está surcada por huellas de gaviotas. Es un día cálido y me adentro en el agua de inmediato. La temperatura es perfecta, aunque noto una corriente vigorosa. Me mantengo cerca de la orilla, contemplando la torre neogótica de la Iglesia de la Santísima Trinidad y la gran noria marina.
Desayuno en el River Exe Café. Fotografía: Ed Schofield/The Observer
Luego, un paseo por la ciudad se transforma en un recorrido por cafeterías. Atraído por el aroma de bollos recién horneados, comienzo con una taza de té en la terraza de Bumble and Bee en los Jardines Manor, con sus cestos de begonias. Cerca, a lo largo de un camino ancho con una noria de agua, un estanque de nenúfares y magnolios, un bebé T-Rex y unos Protoceratops están eclosionando de sus huevos reptilianos.
Forman parte del Safari de Dinosaurios de Exmouth, con 17 modelos de tamaño real revelados en 2016. Los llamativos acantilados de arenisca roja ricos en fósiles de la ciudad son parte de la Costa Jurásica, que ha sido explorada por paleontólogos durante siglos.
El olor a pan recién horneado emana de varias panaderías y el tocino se fríe en la carnicería y charcutería Lloyd Maunder. En una antigua caballeriza y una cabaña adyacente, el Museo de Exmouth gestionado por voluntarios es uno de esos lugares repletos y atmosféricos de objetos locales antiguos: pipas de arcilla, capas eduardianas, moldes para mantequilla, jarabes de mora.
Cerca del puerto deportivo, el pescadero está vendiendo bígaros en el exterior de Fish on the Quay. “Los mejores bígaros de la ciudad. Los cocinamos nosotros mismos”, me asegura.
“Simplemente encaja en la ciudad”, se ríe su colega. Mastico unos cuantos cerca del muelle antes de dirigirme a Land and Sea para probar el jurel a la parrilla con salicornia en escabeche.
Solo el hecho de estar aquí resulta un tónico, explorando pausadamente los jardines colgantes y la playa de dos millas de longitud. Me detengo un rato en un concierto vespertino al aire libre frente al Pabellón de Exmouth y me adormezco en un banco entre palmeras y ásteres pálidos. Me despierto lo suficientemente repuesto como para visitar la A la Ronde del National Trust, una casa de 16 lados en las afueras de la ciudad, diseñada por las primas Jane y Mary Parminter a mediados de la década de 1790. El autobús 57 tarda solo unos minutos en dejarme en Courtlands Cross, cerca de la casa con sus vistas rodeadas de robles al Exe.
A la Ronde es una cabaña del siglo XVIII de 16 lados llena de rarezas y fantasías decorativas. Fotografía: Hugh Williamson/Alamy
A la Ronde está repleta de rarezas y fantasías decorativas: una habitación cubierta de conchas marinas que tardó diez años en crearse, un friso adornado hecho de plumas, paredes llenas de bocetos y siluetas. Hay una librería de segunda mano y los jardines ofrecen distracciones lúdicas: croquet en el césped, juegos de mesa de temática marina en las mesas de la huerta y un cartel que reza “Túmbate. Observa las nubes”.
Decido caminar el par de millas de regreso a la ciudad. Una ruta señalizada serpentea cuesta abajo a través de prados junto al Sendero del Estuario del Exe, un popular carril bici con túneles de buddleia que atraen mariposas y un olor trasatlántico a algas varadas. “Jardín de Té gratis”, anuncia una pizarra junto al camino en la Granja Lower Halsdon. Los bollos están calientes y se sirven con crema coagulada de la Langage Farm, cerca de Plymouth. Me doy cuenta de lo tranquilo que está. Cuatro veces por hora, los trenes suenan y pasan junto a la vía férrea. Por lo demás, hay poco ruido, salvo los quejumbrosos graznidos de las aves marinas en los bancos de arena y el susurro de los álamos en lo alto.
La mañana siguiente comienza con un temprano y radiante chapuzón en aguas bañadas en oro y un breve paseo junto al mar hasta el bullicioso Heydays y el vecino Hangtime Beach Cafe, que sirven cuencos de granola con bayas y plátano, y bagels rellenos de rúcula, mermelada de pimiento y halloumi. Unos pasos tierra adentro, cruzo la Reserva Natural Local de The Maer. Es una zona de dunas, arenosa y cubierta de hierba, que alberga matas de plata de mar y flores amarillas de prímula olorosa. Hay un Brachiosaurus de cuello largo en el extremo más alejado del campo (otra vez el Safari de Dinosaurios). Me siento cerca, en las bajas ramas de una encina perenne, y escucho cantar a un carricero. Al adentrarme por parques y frondosos caminos bien señalizados, hay flores por todas partes, desde agapantos en los acantilados hasta una franja de ciclamen rosa bajo un sicómoro.
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El ferrocarril del sur de Devon es muy pintoresco. Aquí, un tren cruza el río Clyst en Topsham
Para un almuerzo largo y relajante me dirijo al River Exe Café, un restaurante flotante en medio del estuario, accesible solo por barco (tomo el ferry horario desde el Muelle de Exmouth). Rodeado por el suave balanceo de las olas, disfruto de rape a la marinera con alcaparras y patatas nuevas mantecosas. El café solo está abierto de abril a finales de septiembre y hay lista de espera para las reservas, pero puede tenerse suerte, como fue mi caso, con cancelaciones de última hora.
‘He vivido aquí 14 años. He viajado por el mundo toda mi vida… y amo este lugar más que a ningún otro’
Los cormoranes se congregan en un muelle destartalado cercano. La poeta local Jennifer Keevill los compara con “amenazantes invitados a una cena, todos de luto”. Sus poemas evocan los paisajes acuáticos de Exmouth: aves marinas, puestas de sol, acantilados desmoronándose, kitesurfistas, nadadores en Navidad. Vuelvo a la playa para un baño y para cenar en el restaurante del Premier Inn. Normalmente, buscaría un lugar con más carácter, pero estoy cansado y está aquí. La terraza frente al mar del hotel, con bañeras de lavanda y caléndulas francesas, resulta ser un buen lugar para ver la puesta de sol sobre el mar y tomar platos de gastropub asequibles.
Al día siguiente, inspirado por el poema de Keevill ‘Ferry to the Other Side’, tomo el ferry estacional a Starcross (de abril a finales de octubre) y realizo una ruta circular más allá del parque de ciervos de Powderham, a través de arboledas de castaños y marismas fragantes con menta acuática y carriceros. Desde el ferry, se divisan vistas lejanas de Exmouth y sus “edificios históricos / una torre del reloj, una cafetería, una hilera de casas antiguas”. De vuelta en la orilla este, me detengo en Land and Sea por una jarra de la cerveza ámbar Otter Ale y luego una cerveza refrescante de Teignworthy Brewery en la acristalada galería de The Grove. Contemplando el agua iluminada por