El gigantesco cohete Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA en la plataforma de lanzamiento, marcando un paso clave hacia el primer vuelo tripulado alrededor de la Luna en más de 50 años.
Crédito: Captura de pantalla – YouTube NASA’s Artemis II Live Views from Kennedy Space Center
Para una agencia espacial que ha pasado años insistiendo en que estaba “casi lista”, el sábado por fin llegó el momento que NASA había estado esperando.
Al amanecer en Florida, el enorme nuevo cohete lunar de la NASA salió lentamente del Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy y se dirigió a la plataforma de lanzamiento. Un trayecto que duró todo el día, a paso de hombre, pero que supuso un enorme avance para los vuelos espaciales tripulados.
Si todo sale según lo planeado, esta será la primera misión en enviar astronautas alrededor de la Luna en más de cincuenta años.
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Un largo camino de regreso a la Luna
El cohete, conocido como el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), es imposible de pasar por alto. Con una altura de 322 pies y un peso de aproximadamente 11 millones de libras, es el lanzador más potente que la NASA ha construido jamás.
Su lento recorrido de cuatro millas hasta la plataforma comenzó al amanecer y no concluyó hasta el anochecer. Miles de trabajadores de la NASA, junto con sus familias, acudieron temprano para presenciarlo; algunos abrigados con chaquetas contra el frío previo al alba, otros sosteniendo sus teléfonos en alto para capturar un momento que muchos temieron que nunca llegaría.
El edificio del que emergió añadió una capa de historia. El Edificio de Ensamblaje de Vehículos fue construido en la década de 1960 para albergar los cohetes Saturno V que impulsaron las misiones Apolo. Esos cohetes enviaron a 24 astronautas a la Luna entre 1969 y 1972, y luego cayeron en el silencio.
Ahora, más de medio siglo después, el mismo edificio ha liberado el cohete destinado a llevar a los humanos de vuelta.
El nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, estuvo allí junto a los cuatro astronautas seleccionados para la misión. El comandante de la tripulación, Reid Wiseman, se mostraba visiblemente emocionado.
“Què gran día para estar aquí”, dijo. “Es inspirador.”
No es un alunizaje, sino un primer paso crucial
Esta próxima misión no llevará astronautas a aterrizar en la Luna. En su lugar, la tripulación de cuatro personas volará alrededor de ella y regresará a la Tierra tras unos diez días.
Puede sonar modesto en comparación con el Apolo, pero la misión es un hito mayor.
Ningún humano ha viajado tan lejos de la Tierra desde el Apolo 17 en 1972, cuando Gene Cernan y Harrison Schmitt cerraron el capítulo de los alunizajes. Solo cuatro de las doce personas que caminaron sobre la superficie lunar siguen con vida hoy.
Junto a Wiseman, la tripulación incluye a los astronautas veteranos Victor Glover y Christina Koch, más el astronauta canadiense Jeremy Hansen, quien realizará su primer viaje al espacio.
La NASA ya probó el cohete una vez, en noviembre de 2022, cuando se envió una cápsula Orión no tripulada alrededor de la Luna. Ese vuelo reveló daños inesperados en el escudo térmico y otros problemas técnicos, lo que forzó meses de pruebas y análisis adicionales.
“Esta vez se siente muy diferente”, dijo el directivo de la NASA John Honeycutt antes del traslado. “Poner una tripulación en el cohete lo cambia todo.”
El alunizaje en sí está planeado para una misión posterior de Artemis, aún a varios años de distancia.
Entusiasmo, con una buena dosis de precaución
A pesar del ambiente celebratorio, la NASA evita deliberadamente hacer promesas firmes.
Antes de confirmar cualquier fecha de lanzamiento, los ingenieros deben realizar una prueba completa de carga de combustible en la plataforma, prevista para principios de febrero. Solo si eso transcurre sin contratiempos la agencia anunciará cuándo despegará la misión.
Isaacman fue directo al respecto. “No tenemos ninguna intención de comunicar una fecha de lanzamiento real” hasta que se complete la prueba de combustible, dijo a los periodistas.
Los tiempos serán ajustados. La NASA solo tiene cinco días posibles de lanzamiento a principios de febrero antes de que las condiciones orbitales retrasen la misión hasta marzo.
Para los astronautas, la espera forma parte del trabajo. Wiseman dijo que el entusiasmo entre los antiguos astronautas del Apolo ha sido contagioso.
“Están tan emocionados de que regresemos a la Luna”, afirmó. “Simplemente quieren ver a los humanos lo más lejos posible de la Tierra, descubriendo lo desconocido.”
Tras años de retrasos, rediseños y dudas, el programa lunar de la NASA por fin se mueve; lentamente, con cuidado, y con la historia observando cada paso.
Esta vez, no se trata solo de un cohete en una plataforma. Se trata de reabrir un camino que ha estado cerrado durante medio siglo.