Robert Redford, quien falleció a los 89 años el martes, será recordado con razón como uno de los mejores actores principales de Hollywood, una auténtica estrella de cine y un actor seguro que era, para citar a mi madre y seguramente muchos otros, “muy, muy guapo”. Sus muchas actuaciones icónicas –en Dos hombres y un destino, Todos los hombres del presidente, Tal como éramos, El golpe y más– sin duda dejaron una marca imborrable en el cine estadounidense. Pero quizás debería ser recordado más por su trabajo detrás de la cámara, como el mayor benefactor del cine independiente del país.
A través de su festival de cine Sundance y su instituto sin ánimo de lucro, Redford prestó su considerable poder de estrella y fondos al cine independiente estadounidense, y creó lo que sigue siendo su pilar de apoyo más seguro y duradero. Proporcionó al cine independiente y vanguardista un mercado libre y un buzz crucial, ayudando a lanzar las carreras de un verdadero quién es quién de directores aclamados por la crítica a través de generaciones. Con Sundance, Redford desempeñó el papel de mentor, mecenas, defensor de los pequeños y luchadores, y benevolente padrino del cine independiente. Es a través de Sundance, y no de sus películas, que Redford se convirtió, como dijo Franklin Leonard del Black List en X, “posiblemente en el estadounidense más influyente de la industria cinematográfica en los últimos cincuenta años”.
Redford fundó el Instituto Sundance, nombrado así por su personaje en la película de 1969, en 1981, como un medio para apoyar voces fuera del sistema de estudios de Hollywood. La misión era flexible, pero se basaba en la real frustración del entonces actor de 44 años con la industria cinematográfica. “Comenzamos esto sin expectativas rígidas”, le dijo Redford al crítico Roger Ebert en una de las primeras ediciones del festival en 1981. “No tengo idea en qué se convertirá esto. Sé que es cada vez más difícil distribuir bien una película en este país a menos que tenga potencial de ganar millones de dólares”. Como un experimento alternativo, Redford invitó a 10 guionistas a desarrollar sus scripts de bajo presupuesto en una cabaña en las montañas Wasatch de Utah, donde la estrella reservada había comprado terreno y hecho su hogar.
El pequeño Instituto Sundance se convirtió en un pequeño festival después de que Redford comprara el struggling Utah/US Film Festival en 1984. Para 1989, cuando Sexo, mentiras y cintas de vídeo de Steven Soderbergh se estrenó en lo que se había convertido en una reunión anual de enero en Park City, el festival de cine Sundance (como fue renombrado en 1991) representaba la vanguardia creativa. Algunas de las películas más influyentes y perdurables de los 90 salieron del festival – Reservoir Dogs, Before Sunrise y The Blair Witch Project, así como los documentales Hoop Dreams y Paris Is Burning.
El festival ha construido una reputación como canal de talento diverso; grandes directores como Quentin Tarantino, Richard Linklater, Chloé Zhao, Ava DuVernay, Ryan Coogler, Nicole Holofcener, David O. Russell, Darren Aronofsky, los Daniels y Celine Song fueron todos apoyados en algún punto de sus primeras carreras por Sundance. En 2022, Coda, dirigida por Sian Heder con un presupuesto de 10 millones de dólares, se convirtió en el primer estreno festivalero en ganar el Óscar a mejor película. “Coda llegó a la atención de todos gracias a Sundance”, publicó en X su estrella, Marlee Matlin. “Y Sundance existió gracias a Robert Redford”.
Junto con sus características narrativas renovadoras, el festival también se ha convertido en el destino principal para documentales de temas polémicos, particularmente aquellos que abordan asuntos difíciles y oportunos. El auge del streaming de documentales arguably comenzó en el festival en 2017, cuando Netflix compró Icarus, una película sobre el escándalo de dopaje ruso que luego ganaría el Óscar –el primero para Netflix– por la entonces asombrosa suma de 5 millones de dólares. Durante varios años después, el festival fue un mercado caliente para documentales grandes y pequeños. Celebridades como Taylor Swift, Brooke Shields y Michael J. Fox estrenaron films sobre ellos en Utah; documentales sobre figuras como Christopher Reeve, el líder de la oposición rusa Alexei Navalny y Hillary Clinton generaron titulares internacionales y commanded sumas cada vez más grandes. Aunque el mercado se ha enfriado, el festival sigue siendo un incubadora de documentales urgentes –este año hubo películas sobre las leyes ‘stand your ground’ de Florida, las pésimas prisiones de Alabama y la prohibición de libros en escuelas de EE.UU.– así como de premios. Documentales apoyados por el instituto han ganado un total de 20 Óscars; todos menos uno de los nominados al mejor documental del año pasado se estrenaron en el festival.
Con el reconocimiento mainstream llegan las grandes celebridades, y con las celebridades llegan las multitudes, los patrocinadores y los influencers. A partir de la década de 2010, el festival ha sido tan synonymous con celebridades en ropa de invierno trendy, largas filas y pop-up brand houses como con el cine independiente. Después de años de problemas logísticos –lo que una vez atrajo a unos cientos de cinéfilos a las montañas ahora atrae a más de 85,000 visitantes cada enero– el festival anunció a principios de este año que se reubicaría en 2027 a Boulder, Colorado.
Pero el instituto se ha mantenido fiel a la misión fundacional de Redford. Según Sundance, más de 11,000 artistas en etapas tempranas han recibido apoyo desde su fundación, en forma de becas, laboratorios, programas intensivos, tutorías y fellowships. Personalmente conozco cineastas y escritores que han solicitado ingresar al lab, considerado el pináculo de la mentoría inicial, un imprimátur de gusto y confianza. Y desde el establecimiento de su programa para Nativos Americanos e Indígenas en 1994, la organización sin ánimo de lucro sigue siendo uno de los principales apoyos del talento cinematográfico indígena, demasiado tiempo ignorado por Hollywood institucional. Las becas, laboratorios y comunidad del programa han ayudado a lanzar las carreras de Chris Eyre (cuyo film Smoke Signals se estrenó en 1998), Sterlin Harjo de Reservation Dogs y Taika Waititi.
En sus últimos años, Redford a menudo se quejó de la mainstreamización del festival al que dedicó casi la mitad de su vida; “Quiero que los marketeros oportunistas –las marcas de vodka, la gente de las gift bags y las Paris Hiltons– se vayan para siempre”, le dijo a un reportero durante el festival de 2012. Es verdad que el festival ya no es el iconoclasta rebelde que una vez fue, y que el festival produce algunas películas imitativas “de Sundance” –dramas minimalistas con paisajes hermosos y luz natural– cada año. Pero el impacto de Sundance –en tiempo, espacio, mentoría, dinero y comunidad– es incalculable para el panorama del cine estadounidense. El objetivo de Redford, como dijo en su discurso por el Óscar honorífico en 2002, era “asegurarse de que la libertad de expresión artística sea nurtured y se mantenga viva”. Con 40 años de liderazgo en Sundance, Robert Redford ha hecho más que la mayoría para asegurar que así sea.