El año era 1965.
Un domingo en Jaunti, un pueblo pequeño en las afueras de Delhi, un experimentado agricultor indio le tendió la mano a un científico visitante.
“Doctor sahib, aceptaremos su semilla”, dijo.
El científico era MS Swaminathan, más tarde aclamado por la revista Time como “el Padrino de la Revolución Verde” y considerado junto a Gandhi y Tagore entre las figuras más influyentes de la India del siglo XX.
Cuando Swaminathan le preguntó qué lo había convencido de probar su trigo experimental de alto rendimiento, el hombre respondió que cualquiera que pasara sus domingos caminando de campo en campo por su trabajo estaba motivado por principios, no por ganancias, y eso era suficiente para ganar su confianza.
La fe de ese agricultor cambiaría el destino de la India. Como muestra la nueva biografía de Priyambada Jayakumar, *El hombre que alimentó a la India*, la vida de Swaminathan se lee como la historia del salto de una nación de la supervivencia a la autosuficiencia alimentaria, lo que redefinió no solo a la India, sino el enfoque de Asia sobre la seguridad alimentaria.
Años de políticas coloniales habían dejado la agricultura india estancada, con bajos rendimientos, suelos agotados y millones de agricultores sin tierras o endeudados. A mediados de la década de 1960, el indio promedio sobrevivía con solo 417g de comida al día, dependiente de erráticas importaciones de trigo estadounidense. La espera diaria por los barcos de grano se convirtió en un trauma nacional.
La escasez era tan grave que el entonces primer ministro Jawaharlal Nehru instó a los ciudadanos a sustituir el trigo por batatas, mientras que el carbohidrato básico de la nación, el arroz, seguía siendo críticamente escaso.
La ‘Revolución Verde’ convirtió campos secos en cosechas doradas, duplicando los rendimientos de trigo en solo unos pocos años y transformando una nación al borde de la hambruna en una de las potencias alimentarias de Asia. Fue la ciencia al servicio de la supervivencia, y Swaminathan lideró el camino.
Nacido en 1925 en Kumbakonam, Tamil Nadu, Swaminathan creció en una familia de terratenientes agricultores que valoraba la educación y el servicio. Se esperaba que estudiara medicina, pero la Hambruna de Bengala de 1943, que mató a más de tres millones de personas, lo conmovió profundamente.
“Decidí convertirme en científico para crear cultivos ‘más inteligentes’ que pudieran darnos más comida… Si la medicina puede salvar algunas vidas, la agricultura puede salvar millones”, le dijo a su biógrafa.
Por eso se dedicó a la genética vegetal, obteniendo su doctorado en Cambridge y luego trabajando en los Países Bajos y en el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) en Filipinas. En México, conoció a Norman Borlaug, el agrónomo estadounidense y ganador del Premio Nobel, cuya variedad de trigo enano de alto rendimiento se convertiría en la base de la ‘Revolución Verde’.
En 1963, Swaminathan persuadió a Borlaug para que enviara cepas de trigo mexicano a la India.
Tres años después, como parte de un experimento nacional, la India importó 18,000 toneladas de estas semillas. Swaminathan las adaptó y multiplicó bajo condiciones indias, produciendo variedades de color dorado que rendían dos o tres veces más que el trigo local y resistían enfermedades y plagas.
La importación y distribución de las semillas no fue nada fácil, escribe Jayakumar.
A los burócratas les preocupaba la dependencia de germoplasma extranjero, la logística ralentizaba el envío y la aduana, y los agricultores se aferraban a las variedades altas y familiares.
Swaminathan superó estos desafíos con datos y promoción, y caminando personalmente los campos con su familia, ofreciendo semillas directamente a los agricultores. En Punjab, incluso reclutó a prisioneros para coser paquetes de semillas para una distribución rápida durante la temporada de siembra.
Mientras que el trigo de grano corto mexicano era rojo, Swaminathan se aseguró de que las variedades híbridas fueran doradas para adaptarse a los panes leudados indios como el naan y el roti. Nombradas Kalyan Sona y Sonalika (“sona” significa oro en hindi), estos granos de alto rendimiento ayudaron a transformar los estados del norte de Punjab y Haryana en los graneros del país.
Con los experimentos de Swaminathan, la India rápidamente pasó a la autosuficiencia. Para 1971, los rendimientos se habían duplicado, transformando la hambruna en excedente en solo cuatro años, un milagro que salvó a una generación.
La filosofía rectora de Swaminathan era “el agricultor primero”, según Jayakumar.
“¿Sabías que el campo también es un laboratorio? ¿Y que los agricultores son científicos reales? Ellos saben mucho más que incluso yo”, le dijo a su biógrafa.
Insistía en que los científicos deben escuchar antes de prescribir soluciones. Pasaba los fines de semana en los pueblos, preguntando sobre la humedad del suelo, los precios de las semillas y las plagas.
En Odisha, trabajó con mujeres tribales para mejorar las variedades de arroz. En las zonas secas de Tamil Nadu, promovió cultivos tolerantes a la sal. Y en Punjab, les dijo a los terratenientes escépticos que la ciencia por sí sola no acabaría con el hambre y que “la ciencia debe caminar con compasión”.
Swaminathan era muy consciente de los desafíos que enfrentaba la agricultura india.
Como presidente de la Comisión Nacional de Agricultores, supervisó cinco informes entre 2004 y 2006. Estos culminaron en un informe final que analizó las causas del malestar de los agricultores y el aumento de los suicidios, pidiendo una política nacional integral para el campo.
Incluso entrado en sus 90 años, él apoyó a los agricultores. A los 98 años, apoyó públicamente a los que protestaban en Punjab y Haryana contra las controvertidas reformas agrícolas.
La influencia de Swaminathan se extendió mucho más allá de la India.
Como el primer Director General indio del IRRI en Filipinas en los años 80, difundió el arroz de alto rendimiento por todo el sudeste asiático, impulsando la producción en Indonesia, Vietnam y Filipinas.
Desde Malasia hasta Irán, y desde Egipto hasta Tanzania, asesoró a gobiernos, ayudó a reconstruir el banco de genes de arroz de Camboya, capacitó a agricultoras norcoreanas, apoyó a agrónomos africanos durante la sequía en Etiopía y fue mentor de generaciones en toda Asia. Su trabajo también influyó en el programa chino de arroz híbrido y impulsó la Revolución Verde en África.
En 1987, fue el primer ganador del Premio Mundial de la Alimentación, y el Secretario General de la ONU lo honró como una “leyenda viviente” por su papel en la lucha contra el hambre.
Su trabajo posterior, a través de la Fundación de Investigación MS Swaminathan en Chennai, se centró en la biodiversidad, la restauración costera y lo que él llamó un modelo de desarrollo “favorable a los pobres, a las mujeres y a la naturaleza”.
El éxito de la Revolución Verde también trajo problemas graves: la agricultura intensiva agotó las aguas subterráneas, degradó el suelo y contaminó los campos con pesticidas. Los monocultivos de trigo y arroz redujeron la biodiversidad y aumentaron la vulnerabilidad climática, especialmente en Punjab y Haryana.
Swaminathan reconoció estos riesgos y, en los años 90, pidió una “Revolución Siempreverde”: alta productividad sin daño ecológico. Advirtió que el futuro progreso no dependería de los fertilizantes, sino de conservar el agua, el suelo y las semillas.
Era una figura pública poco común que combinaba datos con empatía. Donó gran parte del dinero de su Premio Ramon Magsaysay de 1971 para becas rurales y luego promovió la igualdad de género y la alfabetización digital para los agricultores, mucho antes de que existiera el término “agrotecnología”.
Reflexionando sobre su impacto, Naveen Patnaik, ex primer ministro de Odisha, dice: “Su legado nos recuerda que la liberación del hambre es la mayor libertad de todas”.
En la vida de Swaminathan, la ciencia y la compasión se unieron para darle a millones esa libertad. Murió en 2023 a los 98 años, dejando un legado duradero en una agricultura sostenible y centrada en el agricultor.