En los días alrededor de la muerte del Papa Francisco, el cardenal Pietro Parolin estaba en todas partes. La figura número dos en el Vaticano, visitó a Francisco en el hospital, y luego ayudó a sellar los apartamentos papales después de la muerte del papa. Dio la bienvenida a cardenales de todo el mundo al funeral del papa, hablando con el ex presidente Joseph R. Biden Jr., el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania y el ex primer ministro Matteo Renzi de Italia. Y antes del cónclave para elegir al próximo papa, celebró una misa al aire libre para decenas de miles de fieles en las escalinatas de la Basílica de San Pedro.
Parece que todo el mundo conoce al cardenal Parolin, el secretario de Estado del Vaticano, quien presidirá la elección papal y quien ha surgido como el principal candidato de compromiso antes de un cónclave en el que muchos de los más de 130 cardenales no se conocen entre sí.
“El único candidato que por ahora ha surgido con cierta insistencia es Parolin”, dijo Andrea Riccardi, fundador de la Comunidad de Sant’Egidio, un grupo católico cercano a Francisco. “Representa una continuidad”, agregó el Sr. Riccardi, quien está cerca de varios cardenales considerados contendientes papales. “Ha dicho, ‘La virtud se encuentra en el medio’.”
Un italiano tranquilo y perseverante con una famosa cara de póquer indescifrable, el cardenal Parolin es profundamente cauteloso. Pero en un momento de agitación global, eso no es necesariamente un factor descalificante. Incluso sus partidarios reconocen que le falta el carisma y el simbolismo global de Francisco, pero como líder de la maquinaria del Vaticano durante la última década, hizo realidad la visión de Francisco.
Los cardenales han hablado sobre el cardenal Parolin como alguien que podría tener una mano burocrática y firme en el timón de la iglesia. Y a los 70 años, podría atraer a cardenales que no quieren quedarse demasiado tiempo con el ganador.
Sus críticos de izquierda cuestionan sus comentarios pasados sobre el matrimonio entre personas del mismo sexo, al que llamó una “derrota para la humanidad”, y su falta de experiencia pastoral. Sus críticos de derecha critican su papel en los esfuerzos de la iglesia para abrirse camino en China, lo que ha requerido negociaciones con líderes comunistas.
Pero pocos prelados que lo conocen tienen opiniones fuertes sobre él en cualquier sentido. Y después de los doce años llenos de eventos y, para algunos, divisivos bajo Francisco, lo insulso pero competente puede ser justo lo que los cardenales están buscando.
En cuanto a la migración, mientras que Francisco exhortaba contra la inhumanidad de las grandes potencias convirtiendo el Mediterráneo en un cementerio, el cardenal Parolin dijo después de una reunión con la primera ministra de derecha de Italia, Giorgia Meloni, que la inmigración era “un tema muy, muy complejo”.
Algunos han establecido paralelos con el cónclave de 1939. Con el autoritarismo en aumento y el orden mundial en peligro, esos cardenales eligieron a Eugenio Pacelli, un secretario de Estado del Vaticano que había servido como enviado a Alemania en la década de 1920 durante el ascenso de los nazis. Los historiadores siguen divididos sobre si él, como Pío XII, adoptó un enfoque demasiado diplomático.
Y dentro de la iglesia, algunos católicos liberales han cuestionado si un burócrata medido sin una experiencia pastoral profunda es lo que la iglesia necesita para mantener el impulso inclusivo de Francisco.
El cardenal Parolin creció en Schiavon, un pequeño pueblo en la región norteña italiana de Veneto que es conocido como cuna de papas.
Fue criado por su madre, una maestra de escuela primaria, después de que su padre, dueño de una ferretería, muriera en un accidente automovilístico cuando el niño tenía 10 años.
Ingresó al seminario menor a los 14 años y fue ordenado a los 25. Pero la carrera del cardenal Parolin no estaba en el camino de ser pastor o sacerdote diocesano. Ingresó en la Academia Pontificia Eclesiástica en Roma, que entrena a sacerdotes para servir en el cuerpo diplomático.
En la década de 1980, estuvo destinado en Nigeria durante golpes militares y una guerra civil. Más tarde, trabajó en México para restablecer lazos diplomáticos. En 1992, regresó al Vaticano, donde se unió al poderoso Secretariado de Estado y trabajó en el escritorio de Italia. Más tarde se convirtió en director de la escuela Villa Nazareth para estudiantes prometedores con antecedentes humildes, formando conexiones con jóvenes que más tarde se unirían a la élite de Italia.
Pero también adquirió equipaje en el camino.
En 2002, bajo Juan Pablo II, el cardenal Parolin se convirtió en el segundo diplomático más importante del Vaticano, enfocándose en Vietnam, donde ayudó a normalizar las relaciones, y en China, que para muchos en la iglesia es el gran desafío del siglo que viene.
En 2007, el papa Benedicto XVI intentó la reconciliación con China, lo que requería que sus obispos fueran leales al gobierno del país en lugar de a Roma. Escogió al cardenal Parolin, que entonces era arzobispo, para liderar las conversaciones sobre los obispos en iglesias sancionadas por el estado. Las conversaciones se estancaron.
En 2009, Benedicto le dio al cardenal Parolin otra tarea difícil, como embajador del Vaticano en Venezuela, donde los prelados estaban en un tenso enfrentamiento con el gobierno de izquierda de Hugo Chávez.
La misión del cardenal en Venezuela fue más política que teológica, y empleó un estilo que más tarde llamaría “neutralidad positiva” para presionar por los intereses de la iglesia sin tomar partido entre el gobierno y la oposición.
Los venezolanos acreditaron al cardenal Parolin, quien habla inglés, francés y español casi con fluidez con un ligero acento italiano, por aliviar las tensiones entre el gobierno y la iglesia. Ayudó que su enfoque diplomático fuera bastante deliberado y discreto, han dicho sus partidarios.
Su enfoque diplomático bajo el papado de Francisco se extendió a la guerra en Ucrania y las relaciones con Rusia y Estados Unidos. Pero China volvió a ser un tema importante a medida que Francisco intentaba nuevamente mejorar las relaciones.
El cardenal Parolin ayudó a lograr un acuerdo innovador en 2018 que significaba el primer reconocimiento formal de la autoridad del papa dentro de la iglesia en China. Los conservadores consideraron una traición que Francisco reconociera a obispos designados por el gobierno chino que habían sido previamente excomulgados. Compartir cualquier autoridad de la iglesia, argumentaron los conservadores, creaba condiciones peligrosas para los millones de católicos chinos que adoraban en iglesias clandestinas leales al papa.
Pero Francisco, y el cardenal Parolin, dijeron que valía la pena.
La iglesia tenía una “actitud de esperanza, apertura y diálogo que queremos continuar en ambos lados”, dijo el cardenal Parolin en 2023. Todo lo que la iglesia pedía a China, dijo, era que “los católicos puedan ser católicos”.
Quizás el signo definitivo de la fortaleza del cardenal Parolin rumbo al cónclave es un aparente esfuerzo por detenerlo.
Publicaciones católicas de derecha estadounidenses informaron en los días previos a la elección papal que se había desmayado durante una de las reuniones de la congregación general. El incidente nunca ocurrió, dijo Matteo Bruni, el portavoz del Vaticano.
“No es verdad”, dijo él.