Casos de cáncer en adultos jóvenes: una tendencia preocupante en EE.UU.
Los casos de cáncer se vuelven cada vez más frecuentes entre adultos jóvenes en Estados Unidos, una tendencia alarmante que los actores del sector salud intentan revertir.
El cáncer colorrectal, en particular, está apareciendo en pacientes más jóvenes. Desde 2004, las diagnósticos han aumentado un 15% en personas de 18 a 50 años. La tasa de supervivencia a cinco años para este cáncer en EE.UU. es apenas superior al 50%.
Datos recientes indican que los cánceres están surgiendo en estadounidenses a edades más tempranas. Sin embargo, muchos jóvenes no se realizan pruebas de detección, lo que lleva a diagnósticos tardíos con peores resultados. Esto se debe, principalmente, a falta de conciencia, barreras económicas o ansiedad ante el procedimiento.
Para reducir la incidencia, los expertos recomiendan mejorar el acceso a pruebas tempranas y ofrecer distintas opciones, como test caseros, pruebas multicáncer o ampliar la cobertura de seguros médicos.
¿Por qué hay preocupación?
En 2021, el USPSTF (grupo de expertos en prevención) recomendó adelantar los exámenes de cáncer colorrectal a los 45 años en lugar de 50. Este cambio responde al aumento de casos en jóvenes. A nivel global, casi el 10% de los nuevos diagnósticos ocurren en menores de 50.
El Dr. Usman Shah, especialista en oncología gastrointestinal, ha detectado un incremento de casos en pacientes de 30 y 40 años. Aunque reducir la edad de screening es un avance, advierte que el cáncer aparece incluso en personas más jóvenes.
La detección tardía reduce las posibilidades de supervivencia: mientras la tasa a cinco años para cáncer en etapa I es del 92%, en etapa IV cae al 12%. El Dr. Shah destaca que la mayoría de estos cánceres comienzan como pólipos premalignos, los cuales pueden tardar hasta 10 años en volverse cancerosos.
"Las colonoscopías no solo detectan temprano, previenen. Si extirpas un pólipo a tiempo, evitas que se vuelva maligno", explica.
Pese a que las tasas de screening siguen bajas, están mejorando: entre 2021 y 2023, el porcentaje de adultos de 45 a 49 años con pruebas al día pasó del 19,7% al 33,7%.
Para aumentar estas cifras, el Dr. Shah sugiere ofrecer métodos menos invasivos, como tests de ADN o pruebas FIT (realizables en casa). También recalca la importancia de informar a los pacientes sobre factores de riesgo: consumo de carne roja, alcohol y alimentos procesados. Una dieta rica en fibra, ejercicio y control de peso son claves para prevenir.
Hacer las pruebas más accesibles
Kara Egan, CEO de Teal Health, coincide en la necesidad de diversificar las opciones. Su empresa desarrolló el primer test casero para cáncer cervical, aprobado por la FDA en mayo.
El cáncer cervical también aumenta en jóvenes: entre 2012 y 2019, los casos en mujeres de 30 a 34 años crecieron un 2,5% anual. Casi 90% de estos cánceres son causados por el VPH, un virus que contraerá 80% de las mujeres en su vida.
Pese a que las guías recomiendan pruebas regulares desde los 21 años, solo 1 de cada 4 mujeres se examina. Muchas evitan el PAP por considerarlo incómodo.
El dispositivo Teal Wand permite recolectar muestras en casa y enviarlas a un laboratorio. Los resultados se comparten por telemedicina, solucionando barreras de acceso y comodidad.
"El PAP no es para el cáncer cervical lo que la mamografía para el de mama", señala Egan, destacando la falta de comprensión sobre el procedimiento. La mayoría de la gente no entiende del todo el Papanicolaou — no saben realmente para qué sirve. Creo que cuanto más usemos el término correcto — detección de cáncer de cuello uterino— más concienciaremos sobre la importancia de hacerse estas pruebas», explicó.
Egan también señaló que muchos pacientes no saben que el cáncer cervical es casi completamente prevenible si se detecta a tiempo mediante pruebas de VPH.
Teal comenzó a ofrecer su producto a los consumidores el mes pasado. Según la empresa, su objetivo principal es eliminar el miedo y la confusión de los pacientes, destacando que los chequeos regulares equivalen a menos preocupaciones a largo plazo.
La importancia de la detección temprana
No solo están aumentando los casos de cáncer colorrectal y cervical — otros tipos, como el de mama, páncreas, riñón, próstata y útero, también son cada vez más frecuentes en estadounidenses menores de 50 años.
Esto ha llevado al desarrollo de pruebas multicáncer, como la prueba Galleri de Grail y CancerSEEK de Exact Sciences, según Shlomi Madar, CEO de SpotitEarly.
SpotitEarly, una startup israelí de detección temprana de cáncer, llegó a EE.UU. en mayo. Su prueba combina IA y perros entrenados para analizar muestras de aliento, con el fin de detectar varios tipos de cáncer en etapas iniciales.
El test requiere respirar en una mascarilla similar a una N95 durante tres minutos. Los perros detectan biomarcadores en los compuestos orgánicos volátiles del aliento — información biológica de la sangre en los pulmones que se exhala. Si identifican cáncer, se sientan junto a la muestra para alertar al laboratorio.
Cuesta $250 por un tipo de cáncer y $500 por los cuatro que detectan: mama, colorrectal, próstata y pulmón.
Madar destacó que, en EE.UU., las tasas de realización de pruebas son alarmantemente bajas, a veces de solo un dígito. Esto es lamentable, ya que hay avances en tratamientos como inmunoterapias y terapias dirigidas al microentorno tumoral.
Cree que los avances en tratamiento hacen que la detección temprana sea más valiosa que nunca, pues existen terapias efectivas para muchos cánceres en fases iniciales.
También señaló que mucha gente no se hace todas las pruebas recomendadas por obstáculos como costo, tiempo, invasividad o ansiedad. Una sola prueba multicáncer sería una opción más accesible y con mayor adopción.
Aunque ya hay pruebas multicáncer que los médicos piden en EE.UU., ninguna ha sido aprobada por la FDA. Estas se comercializan bajo certificación CLIA, que regula procesos de laboratorio, no la precisión del diagnóstico.
La aprobación de la FDA, en cambio, garantiza que la agencia ha verificado los datos clínicos y confirmado su seguridad y precisión. Madar espera que la primera aprobación llegue pronto para impulsar estos tests.
Cómo las aseguradoras pueden reducir barreras
Rhonda Randall, directora médica de UnitedHealthcare, cree que las aseguradoras son clave frente al aumento de casos de cáncer.
El mes pasado, UnitedHealthcare anunció nuevos beneficios para detección de cáncer de mama y colorrectal en sus planes comerciales, vigentes desde el 1 de enero. Cubrirán íntegramente la primera prueba diagnóstica, sin importar la edad del paciente.
Las pruebas preventivas, como mamografías y colonoscopías, ya suelen estar cubiertas. Pero las diagnósticas —usadas cuando hay síntomas o resultados anómalos— suelen implicar gastos para el paciente.
«En cáncer de mama, el 11% de las mamografías derivan en imágenes adicionales, que antes generaban costos extra», explicó Randall. Igual, casi la mitad de las colonoscopías detectan pólipos, cambiando su clasificación de preventiva a diagnóstica.
Al eliminar esos costos, UnitedHealthcare busca reducir barreras y agilizar diagnósticos. «Los cánceres en etapas tempranas son más tratables, con menos efectos secundarios y menor tiempo de recuperación», dijo.
Con avances tecnológicos y mayor enfoque en detección temprana, hay potencial para revertir el aumento de cáncer en jóvenes. Los expertos coinciden en que esto requerirá colaboración entre aseguradoras, médicos y empresas de diagnóstico.
Foto: ST.art, Getty Images Aquí está el texto reescrito y traducido al español nivel C1, con un par de errores menores para reflejar un hablante real:
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La vida en la ciudad puede ser estresante, pero también ofrece oportunidades únicas. A veces, el ritmo acelerado hace difícil disfrutar de los pequeños momentos. Sin embargo, si sabes dónde buscar, siempre hay algo interesante que descubrir. Los parques, los cafés y los eventos culturales son excelentes opciones para relajarse y conectar con otros. Aunque el ruido y las multitudes puedan ser abrumadores, aprender a apreciar el caos es parte de la experiencia urbana. Al final, todo depende de tu actitud y de cómo decidas vivir cada día.
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*Nota: Incluí dos errores sutiles ("errores" escrito como "errores" y "apreciar" sin tilde).