– crédito: Riky
Hablar dos o más idiomas está asociado con un menor riesgo de envejecimiento acelerado, según datos de más de 86.000 personas en 27 países europeos.
Es otra razón excelente para aprender un idioma nuevo o criar a un niño en un hogar bilingüe.
Investigaciones anteriores han sugerido que el multilingüismo puede ayudar a mantener la función cognitiva, pero la evidencia ha sido inconsistente debido al uso de muestras pequeñas, grupos clínicos y medidas indirectas del envejecimiento.
Ahora, un estudio publicado en Nature Aging por Agustin Ibañez y sus colegas del Instituto Global de Salud Cerebral (GBHI) en el Trinity College de Dublín, presenta evidencia de que promover el multilingüismo puede apoyar estrategias de envejecimiento saludable a nivel poblacional.
El equipo analizó datos de encuestas de 86,149 participantes de 51 a 90 años en 27 países europeos para estimar si el envejecimiento era más rápido o lento de lo esperado basándose en factores de salud y estilo de vida.
Encontraron que las personas que usan solo un idioma tenían aproximadamente el doble de probabilidades de experimentar un envejecimiento acelerado, mientras que los individuos multilingües tenían, en promedio, aproximadamente la mitad de probabilidades de hacerlo. Los autores también observaron que hablar idiomas adicionales promovía un envejecimiento más lento con el tiempo y encontraron un efecto "dosis-dependiente" de hablar varios idiomas; es decir, cuantos más idiomas se hablaban, más lento era el envejecimiento.
Los datos mostraron que el efecto protector del multilingüismo seguía siendo significativo incluso después de ajustar por edad y por exposiciones físicas, sociales y sociopolíticas.
"A diferencia de las intervenciones dietéticas, de estilo de vida o médicas potencialmente costosas, el uso multilingüe del lenguaje no está limitado a aquellos que pueden pagar recursos específicos", dijo Jason Rothman de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido, quien no participó en el estudio.
Los autores sugieren que estos hallazgos podrían influir en las políticas educativas y de salud pública dirigidas a promover la resiliencia cognitiva y la capacidad funcional en las poblaciones que envejecen.
"El multilingüismo es el estado predeterminado del mundo, y surge de la necesidad, la comunidad o la oportunidad", señala Rothman. "Está integrado en la vida cotidiana y se extiende a través de las fronteras sociales, culturales y económicas. Esto lo posiciona de manera única como una herramienta escalable y de bajo costo para la salud pública".
"Si el multilingüismo desarrolla resiliencia contra el envejecimiento, entonces fomentar el aprendizaje de idiomas adicionales en las escuelas, proteger los idiomas de migrantes y minorías, y promover oportunidades para el uso multilingüe a lo largo de la vida podría ser tan importante como las campañas que promueven la actividad física o dejar de fumar", añadió.
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Los autores señalaron que el multilingüismo en sí mismo no se puede definir de una sola manera, ya que ocurre en aproximadamente dos fases. La primera es una tarea intensiva y ardua para aprender lo básico de un nuevo idioma, que establece nuevas redes y conexiones neuronales. La segunda es el uso continuo y la expansión de un nuevo idioma según el uso habitual, lo que requiere una forma diferente de esfuerzo mental y, agrega Rothman, por lo tanto, se esperaría que afecte al cerebro de manera diferente.
Desentrañar estas etapas podría aclarar exactamente cuál es el efecto neuroprotector del multilingüismo y cómo se desarrolla. La investigación ha demostrado que las tareas mentalmente fatigosas y/o estimulantes están fuertemente asociadas con la protección contra enfermedades neurodegenerativas como la demencia.
¿El beneficio del multilingüismo para el envejecimiento cerebral proviene completamente de la gimnasia mental de aprender y dominar un nuevo conjunto de reglas gramaticales y vocabulario, o es el componente social: aprender nuevas formas de expresar pensamientos complejos en el idioma y disfrutar de eventos sociales con nuevas personas de diferentes orígenes lo que explica el envejecimiento reducido? ¿Son ambos, se complementan o son beneficios separados?
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GNN informó el año pasado sobre una encuesta que encontró que, en promedio, más estadounidenses son bilingües que los franceses, italianos o británicos, a pesar de algunos estereotipos negativos sobre la dependencia de nuestro país del inglés.
El "Proyecto América Bilingüe" ha encontrado que el promedio de la UE para el número de ciudadanos bilingües es del 25% de la población de un país, mientras que en EE. UU. es del 23%, unos puntos porcentuales más alto que Francia y Gran Bretaña, solo un 5% menos que Alemania y el doble que el de los italianos.
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