El banco de desarrollo más grande e influyente del mundo anunció el miércoles que levantaría su prohibición de financiar proyectos de energía nuclear, vigente desde hace mucho tiempo.
La decisión de la junta del Banco Mundial podría tener implicaciones profundas para la capacidade de los países en desarrollo de industrializarse sin quemar combustibles que calientan el planeta, como el carbón y el petróleo.
La prohibición ha estado formalmente en vigor desde 2013, pero la última vez que el banco financió un proyecto nuclear fue en 1959, en Italia. Desde entonces, algunos de sus principales patrocinadores, especialmente Alemania, se han opuesto a involucrarse en la energía nuclear, argumentando que el riesgo de accidentes catastróficos en países pobres con menos experiencia en tecnología nuclear era inaceptablemente alto.
El cambio de política del banco, comunicado en un correo electrónico a los empleados el miércoles por la noche, llega cuando la energía nuclear está experimentando un aumento global de apoyo.
Más de 20 países, incluidos Estados Unidos, Canadá, Francia y Ghana, firmaron hace dos años un compromiso en la conferencia climática de la ONU para triplicar la energía nuclear para 2050, presentándola como un reemplazo esencial para los combustibles fósiles.
La administración Trump, menos preocupada por el cambio climático que por competir con las industrias nucleares de Rusia y China, está intentando expandir la flota de reactores estadounidenses y cuadruplicar su contribución a las redes eléctricas del país. Funcionarios han destacado su apoyo a una nueva generación de reactores más pequeños, que prometen un despliegue más rápido pero aún no han sido probados.
Estados Unidos es el mayor accionista del Banco Mundial y tiene una influencia significativa en sus políticas. En abril, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, pidió al banco que levantara la prohibición, diciendo que esto "revolucionaría el suministro energético en muchos mercados emergentes".
Un nuevo gobierno en Alemania, liderado por la Unión Demócrata Cristiana, ha expresado apoyo a la energía nuclear, especialmente los reactores más pequeños de nueva generación. Alemania decidió eliminar gradualmente sus propios reactores después del desastre de Fukushima en 2011 y cerró su último reactor en 2023.
Incluso la Unión de Científicos Preocupados, históricamente cautelosa con la proliferación nuclear, ha suavizado su postura en los últimos años, diciendo que, aunque no apoya construir nuevos reactores, "la electricidad baja en carbono de las plantas nucleares existentes es cada vez más valiosa en la lucha contra el cambio climático".
El movimiento del banco fue celebrado por defensores de la energía nuclear como alternativa a los combustibles fósiles, cuya quema es la principal causa del calentamiento global.
"Si te importa sacar al mundo del carbón, esto es potencialmente enorme, especialmente en el sudeste asiático", dijo Todd Moss, director ejecutivo del Energy for Growth Hub. Países como Vietnam e Indonesia dependen mucho del carbón y han solicitado préstamos para reemplazar plantas de carbón con alternativas más limpias.
El banco dejó de financiar proyectos de perforación de petróleo y gas en 2017, pero sigue trabajando en infraestructura relacionada con el gas en países en desarrollo. En el correo electrónico del miércoles, el presidente del banco, Ajay Banga, también sugirió que la prohibición sobre petróleo y gas podría levantarse en el futuro, aunque no se ha llegado a un acuerdo.
En la última década, el banco ha aumentado la proporción de su financiación destinada a proyectos que reducen emisiones o ayudan a países pobres a adaptarse al cambio climático. Esto ha generado críticas de la administración Trump, pero Banga ha prometido mantener sus compromisos climáticos mientras amplía el acceso a la energía para cientos de millones en África que aún carecen de ella, en gran parte mediante energía solar a pequeña escala.
"No soy un evangelista climático", dijo Banga este año. "Solo soy el tipo que hace las cosas".
Rusia, China, Estados Unidos y países europeos están en distintas etapas de desarrollo de reactores modulares pequeños, y la financiación del Banco Mundial podría impulsar su desarrollo al abrir nuevos mercados en el mundo en desarrollo.
Actualmente, los países en desarrollo buscan tecnología y financiación nuclear principalmente en Rusia y China. Como esas naciones tienen empresas nucleares parcial o totalmente estatales, que controlan desde el combustible hasta la construcción, los países en desarrollo las ven como soluciones integrales.
"Los acuerdos con Rusia y China incluyen contratos de combustible de 30 a 40 años", dijo Moss. Su organización estima que 20 países sin acceso a energía nuclear ya tienen la expertise técnica para comenzar construcciones o la tendrán para 2030.
Ghana, por ejemplo, ha presionado al Banco Mundial para cambiar su política nuclear porque quiere construir sus propios reactores sin depender de un bloque geopolítico. Lo ha intentado desde los años 60.
"Las cosas han sido lentas por la política global en torno a lo nuclear, pero nos hemos preparado, estableciendo estructuras institucionales y identificando sitios", dijo Ishmael Ackah, asesor técnico del Ministerio de Energía de Ghana. "Queremos una economía de 24 horas, con producción industrial día y noche".