La Asociación Nacional de Baloncesto de Estados Unidos (NBA) regresa a China esta semana por primera vez desde el 2019.
Dos partidos de pretemporada estan programados para el viernes y el domingo entre los Brooklyn Nets y los Phoenix Suns en el estadio del casino y hotel The Venetian en Macao.
China prácticamente excluyó a la NBA hace seis años cuando un directivo de la organización mostró su apoyo a los manifestantes prodemocráticos en Hong Kong, una antigua colonia británica que ha experimentado una restricción de las libertades civiles.
Estos partidos se producen después de que la NBA y el gigante tecnológico chino Alibaba anunciaran una asociación de varios años a finales del año pasado. El presidente de Alibaba, Joseph Tsai, es el propietario de los Brooklyn Nets.
Es la primera vez desde 2007 que un partido de la NBA se juega en Macao, una región administrativa especial como Hong Kong, conocida por sus casinos.
La NBA ha presentado estos partidos como parte de sus esfuerzos para aprovechar el creciente número de seguidores del baloncesto estadounidense en el país. El comisionado Adam Silver dijo a la agencia de noticias AFP que existe “un interés tremendo en la NBA en toda China”.
Un análisis de la cadena deportiva estadounidense ESPN en 2022 sugirió que el valor de NBA China, la división que gestiona sus operaciones en el país, se estimaba en aproximadamente 5.000 millones de dólares.
La popularidad del baloncesto en esta nación del este de Asia se disparó cuando el jugador chino Yao Ming fue drafteado por los Houston Rockets en 2002.
La NBA estimó en 2019 que 300 millones de personas en China jugaban al baloncesto.
Estos partidos podrían interpretarse como la culminación de una lenta pero constante reconciliación entre la NBA y China, en un contexto de tensiones comerciales entre Washington y Pekín.
China suspendió las transmisiones de la NBA en sus canales de televisión y plataformas digitales después de que la NBA se negara a disculparse o sancionar al entonces mánager de los Houston Rockets, Daryl Morey, quien publicó en redes sociales: “Luchen por la libertad. Apoyen a Hong Kong”.
En aquel momento, la ciudad estaba sumergida en protestas regulares por la erosión de la libertad de expresión y de reunión, lo que culminó con China aprobando una ley de seguridad para reprimir la disidencia. Pekín mantiene que esto fue necesario para mantener el orden.
El Sr. Morey rectificó después de una reacción negativa de los aficionados chinos, mientras que la NBA dijo que era “lamentable” que los seguidores en China estuvieran molestos y reconoció que Morey había “ofendido profundamente a muchos de nuestros amigos y aficionados en China”.
Desde entonces, los partidos de la NBA han regresado gradualmente a los canales de televisión chinos.
Los aficionados chinos han expresado su emoción por los próximos partidos.
“Llevábamos dos meses preparándonos y planificando para esto con antelación”, dijo Lyu Yizhe, de Xiamen, a Reuters en Macao. “Se siente extra especial porque somos fans de la NBA desde hace mucho tiempo; llevamos viéndola desde 1998, en la era de Michael Jordan y los Chicago Bulls”.
Mole Zeng, que viajó desde Hangzhou, declaró a la agencia de noticias: “Creo que en el futuro, a medida que la NBA siga creciendo en China, más y más jugadores estrella vendrán aquí para conocernos en persona”.