China se está convirtiendo rápidamente en el líder mundial en energía nuclear, con casi tantos reactores en construcción como el resto del mundo junto. Aunque su dominio en paneles solares y vehículos eléctricos es bien conocido, China también está construyendo plantas nucleares a un ritmo extraordinario. Para 2030, se espera que la capacidad nuclear de China supere a la de Estados Unidos, el primer país en dividir átomos para generar electricidad.
Muchos de los reactores de China están derivados de diseños estadounidenses y franceses, pero China ha superado los retrasos en la construcción y los sobrecostos que han dificultado los esfuerzos occidentales para expandir la energía nuclear.
Al mismo tiempo, China está innovando, logrando avances en tecnologías nucleares de próxima generación que han eludido a Occidente. El país también está invirtiendo mucho en fusión, una fuente de energía limpia potencialmente ilimitada si alguien puede descubrir cómo controlarla.
El objetivo final de Pekín es convertirse en un proveedor de energía nuclear para el mundo, uniéndose a los pocos países —incluyendo Estados Unidos, Rusia, Francia y Corea del Sur— que pueden diseñar y exportar algunas de las máquinas más sofisticadas jamás inventadas.
Colocación de una cúpula en el edificio del reactor de la Unidad 1 de la planta de energía nuclear de Zhejiang San’ao en la provincia de Zhejiang, China, en 2022.
Visual China Group, vía Getty Images
“Los chinos se están moviendo muy, muy rápido”, dijo Mark Hibbs, investigador principal en el Carnegie Endowment for Peace que ha escrito un libro sobre el programa nuclear de China. “Están muy interesados en mostrar al mundo que su programa es imparable”.
Mientras Estados Unidos y China compiten por la supremacía global, la energía se ha convertido en un campo de batalla geopolítico. Estados Unidos, especialmente bajo el presidente Trump, se ha posicionado como el principal proveedor de combustibles fósiles como el petróleo, gas y carbón. China, en cambio, domina la fabricación de paneles solares, turbinas eólicas y baterías, viendo la energía renovable como el mercado de billones de dólares del futuro.
La energía nuclear está disfrutando de un resurgimiento del interés global, especialmente a medida que aumentan las preocupaciones sobre el cambio climático. Esto es porque los reactores nucleares no emiten gases que calientan el planeta, a diferencia de las plantas de carbón y gas, y pueden producir electricidad continuamente, a diferencia de la energía eólica y solar.
La administración Trump quiere cuadruplicar la capacidad de energía nuclear de EE.UU. para 2050, incluso mientras ignora el calentamiento global, y espera desarrollar una nueva generación de tecnología de reactores para alimentar centros de datos en el país y vender a países con alta demanda de energía en el extranjero. Los funcionarios temen que si China domina el mercado de exportación nuclear, podría expandir su influencia global, ya que construir plantas nucleares en el extranjero crea relaciones profundas y duraderas entre países.
Sin embargo, en la carrera por la energía atómica, China tiene una clara ventaja: Ha descubierto cómo producir reactores de manera relativamente rápida y barata. El país ahora ensambla reactores en solo cinco o seis años, el doble de rápido que las naciones occidentales.
Mientras los costos de construcción nuclear en EE.UU. se dispararon después de los años 60, se redujeron a la mitad en China durante la década del 2000 y desde entonces se han estabilizado, según datos publicados recientemente en Nature. (Los únicos dos reactores estadounidenses construidos este siglo, en la planta nuclear Vogtle en Waynesboro, Georgia, tomaron 11 años y costaron $35 mil millones).
Costos de construcción de reactores nucleares
Nota: Los reactores se ubican según la fecha en que entraron o se espera que entren en operación comercial. El gráfico muestra costos directos ajustados por inflación, que excluyen pagos de intereses. Las líneas de tendencia muestran la pendiente de regresión lineal.
Fuente: Liu et al. 2025
“Cuando obtuvimos estos datos por primera vez y vimos esa tendencia a la baja en China, me sorprendió”, dijo Shangwei Liu, investigador de la Harvard Kennedy School of Government que dirigió el informe.
Las grandes preguntas, dijo el Sr. Liu, son cómo China se volvió tan buena en energía nuclear y si Estados Unidos puede alcanzarla.
Cómo China dominó la energía nuclear
Una planta de energía nuclear moderna es uno de los proyectos de construcción más complejos en la Tierra.
El recipiente del reactor, donde se dividen los átomos, está hecho de acero especializado de hasta 25 cm de grosor que debe soportar el bombardeo de radiación durante décadas. Ese recipiente, a su vez, está alojado en una enorme cúpula de contención, a menudo de tres pisos de altura y casi tan ancha como la cúpula del Capitolio de EE.UU., hecha de hormigón armado con acero para prevenir fugas peligrosas. Miles de kilómetros de tuberías y cableado deben cumplir con estrictos estándares de seguridad.
Financiar estos proyectos de miles de millones de dólares es increíblemente difícil. Incluso problemas menores, como necesitar la aprobación del regulador para modificar un componente a mitad de camino, pueden llevar a largos retrasos y hacer que los costos de endeudamiento se disparen.
Con el tiempo, China ha conquistado este proceso.
Construcción de una torre de transmisión en la Planta de Energía Nuclear de Tianwan en la provincia de Jiangsu en 2023.
Shi Jun/Visual China Group, vía Getty Images
Comienza con un fuerte apoyo gubernamental. Tres desarrolladores nucleares estatales reciben préstamos baratos respaldados por el gobierno para construir nuevos reactores, lo cual es valioso ya que la financiación puede ser un tercio de los costos. El gobierno chino también requiere que los operadores de la red eléctrica compren parte de la energía de las plantas nucleares a tarifas favorables.
Igual de importante, las empresas nucleares de China construyen solo un puñado de tipos de reactores y lo hacen una y otra vez.
Eso permite a los desarrolladores perfeccionar el proceso de construcción y es “esencial para escalar de manera eficiente”, dijo Joy Jiang, analista de innovación energética del Breakthrough Institute, una organización de investigación pro-nuclear. “Significa que puedes agilizar las licencias y simplificar tu cadena de suministro”.
El hecho de que el gobierno chino tenga un mandato nacional para expandir la energía nuclear significa que las empresas pueden invertir con confianza en fábricas nacionales y una fuerza laboral de ingeniería dedicada. En un gran complejo cerca de Shanghái, se forjan continuamente enormes recipientes de presión de reactores, listos para ser enviados a nuevos proyectos sin demora. Equipos de soldadores especializados se mueven sin problemas de un sitio de construcción a otro.
En Occidente ha sido diferente.
En las décadas de 1970 y 1980, la construcción nuclear en EE.UU. se redujo a un goteo mientras las tasas de interés subían y los reguladores a menudo ajustaban las normas de seguridad, causando retrasos. Las preocupaciones sobre la eliminación de desechos nucleares y los temores tras el derretimiento parcial de un reactor en Three Mile Island, Pensilvania, en 1979, no ayudaron. Al mismo tiempo, los desarrolladores privados siguieron experimentando con nuevos diseños de reactores que requerían componentes diferentes e introducían nuevas complicaciones. La energía nuclear en EE.UU. murió por falta de previsibilidad.
Manifestantes en la planta de energía nuclear de Three Mile Island cerca de Harrisburg, Pensilvania, en 1979.
Bettmann, vía Getty Images
El contraste se volvió evidente a finales de la década del 2000, cuando las utilities de EE.UU. intentaron revivir la energía nuclear con un nuevo modelo de reactor llamado AP1000, con características de seguridad mejoradas. Los desarrolladores tuvieron dificultades con la nueva tecnología, lo que llevó a repetidos retrasos y costos crecientes. Para cuando los dos reactores en Georgia se terminaron el año pasado, la mayoría de las utilities eran reacias a intentarlo de nuevo.
Mientras tanto, China construyó AP1000 al mismo tiempo. También enfrentó graves desafíos, como dificultades para obtener bombas de refrigerante y aumentos impredecibles de costos. Pero en lugar de rendirse, los funcionarios chinos estudiaron qué salió mal y concluyeron que necesitaban ajustar el diseño y desarrollar cadenas de suministro nacionales.
“Lo que hicieron los chinos fue realmente inteligente”, dijo James Krellenstein, director ejecutivo de Alva Energy, una consultoría nuclear. “Dijeron, vamos a pausar por unos años e incorporar cada lección aprendida”.
China ahora está construyendo nueve copias más de ese reactor, conocido como el CAP1000, y se espera que todas se completen en cinco años a un costo drásticamente menor, según un informe del Departamento de Energía.
En la planta de energía nuclear de Haiyang, China sigue construyendo
Imagen de satélite del 15 de febrero de 2025. Fuente: Airbus DS vía Google
Los proponentes nucleares en Estados Unidos a veces argumentan que las regulaciones de seguridad excesivamente estrictas aumentan los costos.
Los requisitos de seguridad de China son similares. Pero en China el proceso de aprobación es más predecible, y los opositores tienen menos formas de impugnar un proyecto. La mayoría de los reactores en China comienzan su construcción semanas después de recibir la aprobación final del regulador de seguridad, según la investigación de la Sra. Jiang. En Estados Unidos, por el contrario, los proyectos a menudo necesitan permisos adicionales de los gobiernos estatales que pueden tomar meses o años.
“China tiene práctica en construir cosas realmente grandes, desde represas hasta autopistas y trenes de alta velocidad, y esas habilidades de gestión de proyectos son transferibles”, dijo David Fishman, consultor del sector energético en Lantau Group, una firma de consultoría.
Mientras China, el mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo, busca reducir la contaminación, cuenta con que la energía nuclear juegue un papel importante.
La energía solar y eólica están creciendo rápidamente y representan la mayor parte de la electricidad limpia de China, pero el país también quema enormes cantidades de carbón para suministrar energía cuando no brilla el sol y no sopla el viento. Más energía nuclear podría respaldar las energías renovables y reemplazar al carbón.
Fuente: Ember
Nota: “Limpio” incluye fuentes de bajas emisiones como eólica, solar, hidroeléctrica y bioenergía. “Combustibles fósiles” incluye carbón, gas natural y petróleo.
La expansión nuclear de China aún enfrenta obstáculos. Una de las plantas de China sufrió una pequeña fuga radiactiva en 2021, y un accidente mayor podría desencadenar una reacción pública negativa. El país todavía está decidiendo dónde enterrar sus desechos nucleares, y algunas ciudades Categorías Mundo