Soutik Biswas, Corresponsal en India
Reuters
El mercado de medicamentos contra la obesidad en la India ha experimentado un aumento de seis veces en cinco años.
Las llamadas llegan constantemente al diabetólogo Rahul Baxi, con base en Mumbai, pero no solo de pacientes que luchan por controlar el azúcar en la sangre.
Cada vez más, son jóvenes profesionales que preguntan lo mismo: “Doctor, ¿puede recetarme medicamentos para perder peso?”
Recientemente, fue un hombre de 23 años, preocupado por los 10 kilos que había ganado después de comenzar un trabajo corporativo muy demandante. “Uno de mis amigos del gimnasio usa inyecciones [para perder peso]”, dijo.
El Dr. Baxi cuenta que se negó, preguntándole qué haría después de perder 10 kilos con el fármaco.
“Si paras, el peso vuelve. Si continúas, sin hacer ejercicio, comenzarás a perder músculo. Estos medicamentos no sustituyen una dieta adecuada o un cambio de estilo de vida”, le explicó.
Estas conversaciones son cada vez más comunes mientras la demanda de fármacos para adelgazar explota en la India urbana. Es un país con el segundo número más alto de adultos con sobrepeso en el mundo y más de 77 millones de personas con diabetes tipo 2.
Originalmente desarrollados para tratar la diabetes, ahora estos medicamentos son aclamados como innovadores para la pérdida de peso, ofreciendo resultados que pocos tratamientos anteriores podían igualar. Sin embargo, su creciente popularidad también ha planteado preguntas difíciles sobre la necesidad de supervisión médica, los riesgos del uso incorrecto y la línea borrosa entre el tratamiento y la mejora del estilo de vida.
“Estos son los medicamentos para perder peso más potentes que hemos visto. Muchos han llegado y se han ido, pero nada se compara con estos”, afirma Anoop Misra, director del Centro de Excelencia para Diabetes, Enfermedades Metabólicas y Endocrinología Fortis-C-DOC en Delhi.
Dos nuevos fármacos dominan el rápido crecimiento del mercado de la pérdida de peso en la India. Uno es la semaglutida, vendida por el gigante farmacéutico danés Novo Nordisk como Rybelsus (oral) y Wegovy (inyectable). El otro es la tirzepatida, comercializada por la estadounidense Eli Lilly como Mounjaro, principalmente para diabetes pero usada cada vez más para perder peso en la India.
Ambos pertenecen a una clase conocida como medicamentos GLP-1, que imitan a una hormona natural que regula el hambre. Al retrasar la digestión y actuar en los centros cerebrales del apetito, hacen que la gente se sienta llena más rápido y por más tiempo. La mayoría de estos fármacos se autoinyectan una vez por semana en el brazo, el muslo o el estómago. Reducen los antojos y, en el caso de Mounjaro, también mejoran el metabolismo y el balance energético.
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La nueva generación de medicamentos para adelgazar normalmente se administra con plumas inyectables fáciles de usar.
El tratamiento comienza con una dosis baja que se aumenta lentamente hasta un nivel de mantenimiento, y la pérdida de peso suele comenzar en semanas.
Los médicos advierten que la mayoría de los usuarios pueden recuperar el peso en el año siguiente a abandonar el tratamiento, ya que el cuerpo se resiste a la pérdida de peso y vuelven los viejos antojos. El uso prolongado sin ejercicio o entrenamiento de fuerza también puede eliminar músculo junto con la grasa.
Además, no todo el mundo responde a los fármacos GLP-1, y la mayoría alcanza una meseta después de perder alrededor del 15% de su peso corporal. Los efectos secundarios van desde náuseas y diarrea hasta riesgos menos comunes como cálculos biliares, pancreatitis y pérdida de músculo. La dieta india, alta en carbohidratos y baja en proteínas, ya fomenta la obesidad sarcopénica, y perder peso sin suficiente proteína o ejercicio puede empeorarla.
“Con toda la exageración en los medios y el bombo en las redes sociales, estos medicamentos se han convertido en una especie de moda entre los indios adinerados ansiosos por perder unos kilos”, dice el Dr. Baxi.
Un médico de Delhi recuerda que este frenesí era evidente incluso en una reciente conferencia médica.
“Tres meses después del lanzamiento de un nuevo fármaco, yo había tratado a unos cien pacientes. Un colega dijo que había atendido a más de mil, la mayoría usando inyecciones importadas compradas en el mercado negro.”
El mercado de medicamentos contra la obesidad en la India ha aumentado de 16 millones de dólares en 2021 a casi 100 millones hoy, un salto de más de seis veces en cinco años, según la firma de investigación Pharmarack.
Novo Nordisk lidera el mercado con sus marcas de semaglutida. La compañía afirma que solo Rybelsus representa casi dos tercios del mercado desde su lanzamiento en 2022. La tirzepatida de Eli Lilly (comercializada como Mounjaro), lanzada a principios de este año, se había convertido en el segundo medicamento de marca más vendido en la India para septiembre, según Pharmarack. Cada pluma inyectable mensual de estos fármacos cuesta entre 14.000 y 27.000 rupias, un precio elevado para la mayoría de los indios.
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Hay más de 77 millones de personas con diabetes tipo 2 en la India.
Lo que la India ha visto hasta ahora podría ser solo la punta del iceberg. En marzo, la patente de la semaglutida expira aquí, lo que potencialmente liberaría una avalancha de genéricos más baratos y los haría más accesibles. El banco de inversión Jefferies lo llama un “momento de la píldora mágica” para la India, pronosticando que el mercado de semaglutida podría alcanzar los 1.000 millones de dólares con el precio, la adopción y los incentivos gubernamentales adecuados.
“Lo que hemos oído es que casi una docena de empresas ya tienen versiones genéricas de Rybelsus, el fármaco oral”, dice Sheetal Sapale, vicepresidenta de Pharmarack. “Pero a medida que mejora la asequibilidad, también aumenta el riesgo de mal uso.”
Los médicos cuentan historias de pacientes que reciben altas dosis de medicamentos para adelgazar por parte de entrenadores de gimnasio, dietistas y clínicas de belleza sin autorización para recetarlos. Algunas farmacias en línea entregan los fármacos tras una consulta telefónica superficial sin receta. Los esteticistas ofrecen “paquetes de novia” que prometen un adelgazamiento rápido antes de la boda. Existen temores de que medicamentos falsificados inunden el mercado. El ministro federal Jitendra Singh ha “aconsejado precaución” con los nuevos fármacos.
“Un paciente me preguntó si estos nuevos medicamentos podían ayudar a su hija a perder siete kilos antes de su boda, en tres meses”, recuerda el Dr. Bhaumik Kamdar, neumólogo de Mumbai. “Quería saber si realmente funcionan.”
Un desafío en la India, dicen los médicos, es la forma en que la gente percibe la obesidad y cómo eso moldea las actitudes hacia la pérdida de peso.
“La mayoría no se da cuenta de que la obesidad es una enfermedad crónica y recurrente”, dice el Dr. Muffazal Lakhdawala, cirujano bariátrico de Mumbai.
Muchas personas con obesidad crónica prueban dietas extremas, pierden algo de peso y luego recuperan aún más.
Aquí, si tienes sobrepeso, la gente asume que estás bien alimentado y que eres adinerado. Hemos llegado tan lejos en evitar el problema evidente que lo hemos normalizado.
Los médicos advierten que la obesidad es una puerta de entrada a muchas enfermedades. “Está vinculada con al menos 20 tipos de cáncer, infertilidad, osteoartritis y el hígado graso, que ahora es una de las principales causas de cirrosis”, dice el Dr. Lakhdawala. Aún así, a pesar de que afecta a casi una de cada ocho personas en el mundo, todavía no hay un consenso universal sobre cómo definir o clasificar la obesidad.
“La llegada de estos medicamentos ha cambiado la conversación: ahora la obesidad se trata como una enfermedad, no solo como un problema de estilo de vida.”
Médicos de distintas especialidades ahora recurren a los fármacos para perder peso por más razones que solo la obesidad o la diabetes.
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Los médicos advierten que el uso prolongado de estos medicamentos sin ejercicio puede eliminar músculo junto con la grasa.
Endocrinólogos, diabetólogos, cardiólogos y nefrólogos los recetan cada vez más a pacientes con sobrepeso para mejorar la salud del corazón y los riñones, por ejemplo, a aquellos que se preparan para una angioplastia.
Los cirujanos ortopédicos ahora los recetan para ayudar a los pacientes a perder peso antes de una cirugía de rodilla, mientras que los neumólogos los usan para personas con apnea del sueño, un trastorno que bloquea la vía respiratoria durante el sueño. “Para los pacientes con apnea que evitan usar máquinas de CPAP, estos fármacos pueden ayudar al reducir el peso, lo que a su vez mejora su sueño”, dice el Dr. Kamdar.
Incluso la cirugía bariátrica está evolucionando con el auge de la obesidad en India. De solo 200 procedimientos en 2004, la cantidad aumentó a 40,000 en 2022, un incremento de 200 veces.
Cirujanos como el Dr. Lakdawala ahora dirigen programas multidisciplinarios donde los pacientes que toman medicamentos para bajar de peso son guiados primero por endocrinólogos, nutricionistas y psicólogos durante tres a seis meses. “No damos los medicamentos a la ligera”, dice. “Aquellos que no responden a los fármacos o tienen obesidad severa son entonces considerados para cirugía.”
Su mensaje para el creciente número de indios urbanos que buscan soluciones rápidas es directo: “No usen los medicamentos para una pérdida de peso cosmética, úsenlo para el aumento de peso que pone en riesgo la vida.”
¿Y para aquellos que buscan soluciones rápidas para perder solo cinco o diez kilos?
Él tiene un consejo más simple: “Eliminen el azúcar, es el mayor enemigo. Sin eso, ninguna pérdida de peso durará. Añadan cuatro días de ejercicio a la semana, y perderán esos 5-7 kg. No se necesitan inyecciones.”