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India recibe mucha luz solar durante todo el año, lo que hace que la energía solar sea muy eficiente.
La rápida expansión de la energía solar en India es considerada un éxito. Pero sin un plan para manejar los residuos que generará, ¿qué tan limpia es esta transición?
En poco más de una década, India se ha convertido en el tercer mayor productor solar del mundo, siendo las renovables clave en su estrategia climática. Los paneles solares están por todas partes: desde enormes parques solares hasta techos azules en ciudades, pueblos y aldeas.
Junto a los grandes parques, millones de sistemas en tejados ya inyectan energía a la red. Datos gubernamentales muestran que casi 2.4 millones de hogares adoptaron la solar gracias a subsidios.
Este crecimiento ha reducido la dependencia india del carbón. Aunque las térmicas y otras no renovables aún suministran más de la mitad de la capacidad, la solar ya contribuye más del 20%. Pero el logro trae un desafío: aunque es limpia al usarse, los paneles pueden causar riesgos ambientales si no se gestionan bien.
Los paneles solares son mayormente reciclables, hechos de vidrio, aluminio, plata y polímeros, pero metales tóxicos como plomo y cadmio pueden contaminar suelo y agua si se manejan mal.
Los paneles suelen durar unos 25 años, tras los cuales se desechan. India actualmente no tiene un presupuesto dedicado al reciclaje de este residuo y solo unas pocas instalaciones pequeñas para procesar paneles viejos.
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Las plantas de energía térmica siguen dominando la capacidad de generación de India.
India no tiene datos oficiales sobre residuos solares, pero un estudio estimó unas 100,000 toneladas para 2023, llegando a 600,000 toneladas para 2030. Por ahora el volumen es pequeño, pero expertos advierten que lo peor está por llegar. Sin inversión rápida en reciclaje, India podría enfrentar una crisis de residuos creciente.
Un nuevo estudio del Consejo de Energía, Medio Ambiente y Agua (CEEW) estima que India podría generar más de 11 millones de toneladas de residuos solares para 2047. Gestionar esto requeriría casi 300 plantas de reciclaje especializadas y una inversión de $478 millones en las próximas dos décadas.
“La mayoría de los grandes parques solares de India se construyeron a mediados de la década de 2010, por lo que la verdadera ola de residuos llegará en 10 a 15 años”, dice Rohit Pahwa de la empresa energética Targray.
Las proyecciones de India reflejan patrones globales: EE.UU. podría generar entre 170,000 y 1 millón de toneladas y China casi un millón para 2030, tras la rápida expansión solar de los años 2010.
Sin embargo, el panorama político difiere significativamente.
En EE.UU., el reciclaje de paneles es principalmente impulsado por el mercado bajo normas estatales dispersas. El sistema de China, como el de India, aún se está desarrollando y carece de un marco regulatorio dedicado.
En 2022, India incluyó los paneles solares en las normas de residuos electrónicos, haciendo a los fabricantes responsables de su recolección, almacenamiento, desmantelamiento y reciclaje al final de su vida útil.
Expertos dicen que la aplicación es desigual, especialmente para paneles domésticos y a pequeña escala, que constituyen del 5 al 10% de las instalaciones. Aunque modestos, estos paneles pueden generar residuos sustanciales, ya que son más difíciles de rastrear, recolectar y reciclar.
Los paneles dañados o descartados a menudo terminan en vertederos o con recicladores no autorizados, donde métodos inseguros pueden liberar materiales tóxicos. La BBC contactó al ministerio de energía renovable de India para obtener comentarios.
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Los paneles dañados y envejecidos de los tejados raras veces se reciclan.
“La energía solar da una ilusión de energía limpia por dos décadas, pero sin un plan serio para reciclar paneles, se arriesga a dejar un cementerio de módulos y no mucho legado”, dice el experto ambiental Sai Bhaskar Reddy Nakka.
A pesar de los desafíos, expertos dicen que el problema también presenta oportunidades.
“A medida que aumenten los residuos, también lo hará la demanda por empresas que sepan procesarlos”, dice el Sr. Pahwa.
Un reciclaje eficiente podría recuperar el 38% de los materiales para nuevos paneles para 2047 y prevenir 37 millones de toneladas de emisiones de carbono por minería, según el CEEW.
India ya tiene mercados para vidrio y aluminio, y los metales de las células solares -silicio, plata y cobre- pueden recuperarse para nuevos paneles u otras industrias, dice Akansha Tyagi, coautora del estudio.
Actualmente, la mayoría de los residuos solares se procesan con métodos básicos que solo recuperan materiales de bajo valor, como vidrio y aluminio, mientras los metales preciosos se pierden o extraen en cantidades mínimas.
Expertos dicen que la próxima década será decisiva para las metas solares de India. El país debe actuar rápido: construyendo un sistema de reciclaje regulado y autosostenible, aumentando la conciencia en hogares e integrando la recolección de residuos en los modelos de negocio solar.
Las empresas que se benefician de la energía solar también deberían ser responsables de lo que pasa con los paneles cuando dejan de funcionar, dice el Sr. Nakka.
“Sin un reciclaje adecuado, la energía limpia de hoy podría significar más residuos mañana”, advierte.