Akisa Wandera
BBC África, Nairobi
Vitalii Chervonenko
BBC Ucrania, Kyiv
Con lágrimas en los ojos, un joven atleta keniano ahora cautivo en Ucrania suplica que no lo devuelvan a Rusia.
“Allí moriré”, dice Evans Kibet, moviendo las manos en el aire hacia el entrevistador invisible en el video publicado el miércoles por una brigada del ejército ucraniano.
El prisionero de guerra de 36 años lleva una camiseta deportiva roja. Detrás de él cuelga la bandera de la brigada.
El aspirante a corredor de larga distancia dice que lo engañaron para unirse al ejército ruso y que está desesperado por volver a casa para ver a su hija de 16 años.
En una publicación de Facebook que acompaña al video, la 57.ª Brigada de Infantería Motorizada Separada dijo que era un ejemplo de cómo Rusia trata a los reclutas extranjeros, pero añadió que él había “luchado en el lado enemigo, así que si creer sus palabras y lágrimas queda a su discreción”.
La brigada afirmó que la entrevista fue grabada con el consentimiento de Kibet, pero la BBC no ha podido verificar esto. Aunque no es inusual encontrar reclutas extranjeros en el ejército ruso, este es un caso raro de un prisionero extranjero hablando en video.
Ciudadanos de Somalia, Sierra Leona, Togo, Cuba y Sri Lanka, entre otros, están actualmente retenidos en campos de prisioneros de guerra en Ucrania, dijo Petro Yatsenko, portavoz ucraniano sobre el tratamiento de prisioneros de guerra, a la BBC.
“La mayoría de estas personas vienen de países más pobres y terminan en el lado ruso de diferentes maneras. Algunos son engañados —les prometen trabajos en fábricas—, mientras que otros se unen a la guerra voluntariamente. Es importante entender que muy pocos son capturados con vida; la mayoría mueren o resultan gravemente heridos”, añadió.
En Kenia, la familia y amigos de Kibet están en shock por lo que han visto.
Después de un suspiro profundo y una larga pausa, su prima Edith Chesoi dijo a la BBC que había estado repitiendo el video una y otra vez en su cabeza.
“Estoy tan traumatizada. No pude dormir en la noche. Ni siquiera sé qué decir.”
El hermano menor de Kibet, Isaac Kipyego, lo describió como “un chico humilde y un hombre de pocas palabras”, además de un pilar y consejero para el resto de la familia.
Lo conocen como alguien dedicado a su deporte.
Edith Chesoi
Evans Kibet nunca llegó a la élite pero compitió en eventos menos conocidos
“Amo correr, amo correr”, dice Kibet en el video ucraniano. Y fue esto lo que pudo llevarlo a convertirse en un recluta ruso sin saberlo.
Kibet había construido su vida en torno al atletismo, un deporte que ha llevado a muchos kenianos como él de aldeas a reconocimiento mundial.
Creció en una familia de agricultores de la zona del Monte Elgon, en el oeste de Kenia.
Kibet entrenó en Iten, la ciudad de gran altitud famosa por producir olímpicos y campeones mundiales, pero en un campo tan competitivo nunca alcanzó ese estatus. En cambio, compitió en carreras de calle de 10 km y medias maratones menos conocidas en Europa y Asia, según familiares y amigos.
“Kibet ha estado corriendo desde que era niño”, dijo su hermano menor. “Siempre tuvo talento. Correr era su vida.”
Pero aunque el deporte definió su identidad, no le dio el avance económico que anhelaba.
Sus amigos dicen que Kibet había estado luchando financieramente.
En marzo, le pidió a un compañero de entrenamiento, Elias Kiptum, que lo ayudara a competir en Polonia, pero el equipo que iba ya estaba completo.
“Supongo que así terminó en Rusia”, dijo Kiptum a la BBC.
Más tarde ese año, cuando un agente deportivo le ofreció un viaje a Rusia para participar en carreras, Kibet aprovechó la oportunidad. Las llamadas de la BBC al agente para confirmar esto no han sido respondidas.
“Estaba muy emocionado cuando me dijo que iba a competir en Rusia”, dijo el hermano de Kibet. “Incluso yo estaba feliz por él. Teníamos grandes expectativas.”
Su prima, la Sra. Chesoi, que lo acompañó a la estación de autobuses al inicio del viaje a fines de julio, dijo que llevaba solo “una maleta pequeña”.
Kibet dijo a su familia que solo estaría fuera dos semanas.
En el video grabado en Ucrania, Kibet dice que fue a Rusia como turista y no por un “trabajo militar”.
Luego, después de dos semanas, su anfitrión le preguntó si quería quedarse más tiempo.
“Dije: ‘Sí, pero el problema es que mi visa está vencida’. Él dijo: ‘No, puedo hacer algo por ti’.” Y luego le prometió un trabajo a Kibet.
“Por la tarde, llegó con unos papeles escritos en ruso. Me dijo: ‘Este es el trabajo que quiero que hagas’.”
“No sabía que era un trabajo militar.”
Kibet dice que luego firmó los papeles y el hombre tomó su teléfono y pasaporte.
“Y así es como todo salió mal… esa firma arruinó mi vida.”
‘O luchas o te matamos’
Según Kibet, aparecieron otras personas y le dijeron que se subiera a un coche. Luego condujeron durante unas siete horas.
“Me encontré en un campamento militar.”
Kibet dice que le informaron que se había alistado en el ejército y que no tenía opción.
“Me dijeron: ‘O vas a luchar o te matamos’.”
Dice que luego recibió una semana de entrenamiento básico, durante la cual le enseñaron a manejar un rifle automático. Ninguno de sus comandantes hablaba inglés, así que las instrucciones llegaban a través de empujones y gestos.
Kibet insiste en que nunca participó en combate y que luego, de camino a lo que hubiera sido su primera misión, abandonó su equipo y escapó. Vagó durante dos días por un bosque cerca de Vovchansk, en la región de Kharkiv, al noreste de Ucrania.
Después, se acercó a unos soldados ucranianos.
"Fui hacia allí con las manos arriba", dice, repitiendo el gesto para la cámara. "Les dije: ‘Soy keniano, por favor no me disparen’".
"Todos me apuntaron con sus armas, pero les dije que se calmaran. Vino el comandante, me ataron. Yo les dije: ‘No, estoy desarmado, no quiero nada. Estoy aquí para salvar mi vida’".
A pesar de que la familia de Kibet está conmocionada por el video, hay algo de alivio al saber que está en manos de los ucranianos.
"Sentimos que está un poco más seguro [con ellos] que si estuviera en Rusia", dijo su hermano, el Sr. Kipyego.
La familia está pidiendo a las autoridades kenianas que intervengan. El ministerio de relaciones exteriores aún no ha respondido a una solicitud de comentarios.
"Si el gobierno de su país de origen expresa interés en su repatriación, Ucrania está abierta a negociaciones para transferirlo a su hogar", dijo el portavoz ucraniano, el Sr. Yatsenko.
Sin embargo, hablando de otros prisioneros de guerra, añadió que "la mayoría de los estados africanos muestran poco interés en el regreso de dichos ciudadanos y no desean recibirlos de vuelta".
Para los seres queridos de Kibet, su única prioridad es su seguridad.
"Si cometió un error, que lo perdonen. Solo lo queremos de vuelta", dijo su hermano.
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