El artista explora el legado tóxico de la minería en las ‘montañas negras’ de Zambia.

Las “montañas negras” notorias de Zambia – enormes montones de desechos mineros que marcan el horizonte de Copperbelt – son profundamente personales para Stary Mwaba, uno de los principales artistas visuales del país.

“Cuando éramos niños, solíamos llamarlo ‘mu danger’ – que significa ‘en el peligro’,” le dice Mwaba a la BBC.

“La ‘montaña negra’ era este lugar donde no debías ir,” dice el pintor, quien nació y vivió en Copperbelt hasta los 18 años.

“Pero de todos modos nos metíamos a hurtadillas – para recoger las frutas silvestres que de alguna manera lograban crecer allí,” recuerda el artista.

Hoy en día, los jóvenes que se dirigen a “mu danger” buscan fragmentos de mineral de cobre en el escoria pedregosa de estos vertederos imponentes – el legado tóxico de un siglo de producción minera industrial en Zambia, uno de los mayores productores de cobre y cobalto del mundo.

Excavan túneles profundos y serpenteantes – y sacan rocas para vender a compradores en su mayoría chinos, quienes luego extraen cobre.

Es un trabajo duro, peligroso, a menudo ilegal y a veces fatal. Pero también puede ser lucrativo – y, en una región donde el desempleo juvenil es de alrededor del 45%, para algunos jóvenes es la única forma que tienen para llegar a fin de mes.

El último trabajo de Mwaba – que se muestra en el Museo Nacional de Lusaka este mes – cuenta la historia de los jóvenes que minan la montaña negra en la ciudad de Kitwe – y captura los ritmos de vida entre los habitantes del vecindario de Wusakile.

Ellos trabajan para jefes de pandillas conocidos como “jerabos”, una corrupción de “chicos de la cárcel” – insinuando su criminalidad percibida.

El artista ha pintado una serie de retratos grandes, usando periódicos viejos como lienzo. Corta artículos que llaman su atención – lo que él llama “grandes narrativas” – y los pega en un papel de fondo.

Utiliza una pistola de soldadura para quemar algunas palabras y crear una serie de perforaciones en las historias. Luego vierte pintura para crear los retratos, o lo que él llama las “pequeñas narrativas”.

“Tomo estas grandes narrativas, y creo agujeros para que no puedas entender las historias más. Luego impongo imágenes de personas que conozco sobre ellas – para mostrar que las pequeñas historias, las pequeñas narrativas de personas ordinarias también cuentan,” explica Mwaba.

“Tienen historias que son importantes y son parte de la gran historia.”

Los retratos se pueden ver desde ambos lados y, en el estilo característico de Mwaba, son de colores vivos.

Las obras están cubiertas con un acrílico transparente y los bordes de los periódicos están unidos con cinta adhesiva porque son muy frágiles – como la existencia de las personas que Mwaba ha pintado.

Viven a la sombra de la montaña negra – el sitio desde principios de los años 30 de millones de toneladas de desechos, llenos de metales pesados tóxicos – que hacen estragos en la salud de las personas y el medio ambiente.

Una pintura de su trabajo actual se titula Jerabo y muestra a un minero preparando cuerdas de seguridad que están atadas a su cintura mientras se baja por túneles angostos y precarios, excavados a mano y propensos a deslizamientos de tierra.

Antes de este año, el suministro de agua entero a Kitwe, hogar de aproximadamente 700,000 personas, fue cerrado después de un derrame catastrófico de desechos de una mina de cobre de propiedad china cercana en los arroyos que fluyen a través de vecindarios como Wusakile hasta uno de los cursos de agua más importantes de Zambia, el río Kafue.

Mwaba escucha historias de dificultades y supervivencia durante los talleres de dibujo, fotografía y performance que él y otros artistas han realizado durante varios años.

Shofolo retrata a un joven casi abrazando su preciado “shofolo” – la palabra en inglés zambiano, o Zamglish, para pala. Tales herramientas son “un salvavidas personal”, dice Mwaba.

Ipenga captura al trompetista de un grupo de iglesia local mientras él hace un desfile por las calles una mañana de domingo.

La mayoría de las vidas sociales en Wusakile giran en torno a la iglesia o el bar, dice Mwaba.

Pero las dos niñas en Chimpelwa hacen su propio divertido en columpios hechos en casa.

Colgados en las ramas resistentes de un árbol hay cables pesados amarillos y azules – alguna vez cables eléctricos de alta tensión, su cobre interno ahora ha sido despojado y vendido como chatarra.

Mwaba viene de una familia de mineros – sus bisabuelos y un abuelo trabajaron en las minas y su padre en la superficie.

Pero el interés del hombre de 49 años en el impacto de la minería en Zambia como tema para sus pinturas comenzó casi accidentalmente en 2011 – después de ayudar a su hija, Zoe, con un proyecto de ciencias en la Escuela Internacional China, a la que asistía en la capital, Lusaka.

La tarea era demostrar cómo las plantas absorben minerales y agua. Él y Zoe fueron al mercado y compraron un repollo chino. No es indígena, pero ahora se come en muchos hogares zambianos.

Tiene un tallo blanco, así que es ideal para absorber los colorantes alimentarios que Zoe decidió usar para mostrar cómo los minerales serían igualmente absorbidos por la planta.

Mwaba recuerda que el uso del repollo chino hizo que la audiencia se sintiera “inquieta y muy incómoda”.

En ese momento, el fallecido Michael Sata estaba en campaña por la presidencia – y las tensiones estaban altas debido a su retórica vitriólica en contra de los chinos, que son acusados localmente de dominar la economía zambiana y de explotar a los trabajadores.

Así que Mwaba convirtió el proyecto de ciencias en una obra de arte – en la que exploró la presencia china en el sector minero de Zambia a través de tres hojas de repollo chino, una teñida de amarillo para representar el cobre, una azul para el cobalto y la tercera roja para el manganeso.

Su Repollo Chino trajo a Mwaba muchos elogios internacionales, y regresó a Zambia en 2015, deslumbrado con el éxito de una residencia de arte y exhibición en Alemania.

Fue a Kitwe, donde había pasado algunos años de niñez. Pero su enfoque cambió de solo explorar la presencia china en Zambia a tratar de contar la historia del pueblo de la montaña negra.

“Regresé a un lugar donde crecí y las cosas habían cambiado tanto,” dice el artista, agregando que “nunca, jamás imaginé que vería el tipo de situación que veo ahora – la pobreza.”

“Fue un espacio muy emocional y estaba triste,” dice Mwaba.

Mwaba se había mudado a Kasama en la Provincia del Norte en 1994, después de que su padre muriera de repente. Tres años después, las minas de Zambia fueron privatizadas – lo que llevó a enormes pérdidas de empleo y a una crisis económica sin precedentes en Copperbelt.

La montaña negra – siempre una fuente de problemas ambientales y de salud – ahora se convirtió en un lugar para ganar dinero.

“Lo peor que ocurrió es cuando la montaña negra se volvió super rentable, la mayoria de estos jovenes dejaron la escuela.”

Incapaz de conseguir un empleo en otro lugar, el primo de Mwaba, Ngolofwana, se unió a un equipo de jerabos. Cada día se despierta y arriesga su vida solo para salir a flote y alimentar a su familia.

Pero incluso cuando el gobierno ha prohibido la minería allí, la riqueza del vertedero está fuertemente controlada por una jerarquía agresiva – con los jerabos en la cima, a veces muy ricos, viviendo a menudo hasta su apodo.

Las frustraciones más abajo de la cadena jerabo – sentir que son explotados, renunciando a la educación para financiar el estilo de vida lujoso de alguien más y teniendo poca voz en su propio futuro – se reflejan en la pintura de un joven en una camiseta turquesa de pie con sus manos confiadas en sus caderas.

Jefe por un Día salió de un taller en el que Mwaba invitó a la gente a tomar sus propias fotografías, posando de una forma que refleje sus esperanzas y sueños.

Y ocasionalmente, el arte de Mwaba puede cambiar el rumbo de la vida de alguien.

Mwaba recuerda una vez en que un jerabo mayor vino a un taller y dijo: “Hey, realmente me gusta lo que estás haciendo.

“Creo que puede que no lo entienda, pero es mejor que mi hermano pequeño venga aquí porque no quiero que pase por lo que yo pasé.”

Penny Dale es una periodista independiente, productora de podcast y documentales con sede en Londres