Zambia tiene montañas negras muy conocidas – grandes montículos de desecho minero que marcan el horizonte de Copperbelt – son muy personales para Stary Mwaba, uno de los artistas visuales más importantes del país.
“Cuando eramos niños, solíamos llamarla ‘mu danger’ – que significa ‘en el peligro'”, le dice Mwaba a la BBC.
“La ‘montaña negra’ era un lugar donde no debías ir,” dice el pintor, que nació y vivió en Copperbelt hasta que cumplió 18 años.
“Pero de todas formas nos metíamos – para recoger las frutas silvestres que de alguna manera lograban crecer allí,” recuerda el artista.
Hoy en dia, los jóvenes que van a “mu danger” buscan fragmentos de mineral de cobre en la escoria de estos vertederos de desechos – el legado tóxico de un siglo de producción minera industrial en Zambia, uno de los mayores productores de cobre y cobalto del mundo.
Cavan túneles profundos y retorcidos – y extraen rocas para vender a compradores, mayormente chinos, que luego extraen el cobre.
Es un trabajo duro, peligroso, a menudo ilegal y a veces fatal. Pero también puede ser lucrativo – y, en una región donde el desempleo juvenil es de alrededor del 45%, para algunos jóvenes es la única manera en que pueden llegar a fin de mes.
El último trabajo de Mwaba – que se exhibe en el Museo Nacional de Lusaka este mes – cuenta la historia de los jóvenes que minan la montaña negra en la ciudad de Kitwe – y captura los ritmos de vida entre los residentes del vecindario Wusakile.
Trabajan para jefes de bandas conocidas como “jerabos”, una corrupción de “jail boys” – insinuando su criminalidad percibida.
El artista ha pintado una serie de grandes retratos, usando viejos periódicos como lienzo. Corta artículos que llaman su atención – lo que él llama “grandes narrativas” – y los pega a un papel de fondo.
Usa una pistola de soldadura para quemar algunas de las palabras y crear una serie de perforaciones en las historias. Luego vierte pintura para crear los retratos, o lo que él llama las “pequeñas narrativas”.
“Tomó estas grandes narrativas, y creo agujeros para que no puedas entender las historias. Luego impongo imágenes de personas que conozco en ellas – para mostrar que las pequeñas historias, las pequeñas narrativas de personas ordinarias también cuentan,” explica Mwaba.
“Tienen historias que son importantes y son parte de la historia más grande.”
Los retratos se pueden ver desde ambos lados y, en el característico estilo de Mwaba, son de colores brillantes.
Las obras de arte están cubiertas con un acrílico transparente y los bordes de los periódicos están sujetos con cinta transparente porque son muy frágiles – como la existencia de las personas que Mwaba ha pintado.
Viven a la sombra de la montaña negra – el lugar desde los años 30 que almacena millones de toneladas de desechos, lleno de metales pesados tóxicos – que causa estragos en la salud de las personas y el medio ambiente.
Una pintura de su trabajo actual se titula Jerabo y muestra a un minero preparando cuerdas de seguridad que se atan a su cintura mientras se baja por túneles estrechos y precarios, cavados a mano y propensos a deslizamientos.
A principios de este año, el suministro de agua a Kitwe, hogar de alrededor de 700,000 personas, fue cerrado tras un derrame catastrófico de desechos de una mina de cobre de propiedad china cercana en los arroyos que fluyen a través de vecindarios como Wusakile hacia uno de los cursos de agua más importantes de Zambia, el río Kafue.
Mwaba escucha historias de dificultades y supervivencia durante los talleres de dibujo, fotografía y desempeño que él y otros artistas han llevado a cabo a lo largo de los años.
Shofolo retrata a un joven casi abrazando su precioso “shofolo” – la palabra en el inglés zambiano, o Zamglish, para pala. Tal herramienta es “un salvavidas personal”, dice Mwaba.
Ipenga captura al trompetista de un grupo de la iglesia local mientras desfila por las calles una mañana de domingo.
La mayoría de las vidas sociales en Wusakile giran en torno a la iglesia o el bar, dice Mwaba.
Pero las dos niñas en Chimpelwa se divierten en columpios hechos a mano.
Colgados en las ramas robustas de un árbol hay cables amarillos y azules resistentes – antes cables eléctricos de alta tensión, su interior de cobre ahora ha sido despojado y vendido como chatarra.
Mwaba proviene de una familia de mineros – sus bisabuelos y un abuelo trabajaron en las minas y su padre en la superficie.
Pero el interés del hombre de 49 años en el impacto de la minería en Zambia, como tema para sus pinturas, comenzó casi por accidente en 2011 – después de ayudar a su hija, Zoe, con un proyecto de ciencia en la Escuela Internacional China, que ella asistía en la capital, Lusaka.
La tarea fue demostrar cómo las plantas absorben minerales y agua. Él y Zoe fueron al mercado y compraron un repollo chino. No es indígena pero ahora se come en muchos hogares zambianos.
Tiene un tallo blanco, por lo que es ideal para absorber los colorantes de comida que Zoe decidió usar para mostrar cómo los minerales serían atraídos de manera similar dentro de la planta.
Mwaba recuerda que el uso del repollo chino hizo que la audiencia se sintiera “inquieta y tan incómoda”.
En ese momento, el fallecido Michael Sata estaba haciendo campaña para la presidencia – y las tensiones estaban altas debido a su retórica vitriólica contra los chinos, que son acusados localmente de dominar la economía zambiana y de explotar a los trabajadores.
Así que Mwaba transformó el proyecto de ciencia en una obra de arte – en la que exploró la presencia china en el sector minero de Zambia a través de tres hojas de repollo chino, una teñida de amarillo para representar el cobre, una azul para el cobalto y la tercera roja para el manganeso.
Su repollo chino trajo a Mwaba mucho reconocimiento internacional, y regresó a Zambia en 2015, radiante con el éxito de una residencia artística y una exposición en Alemania.
Regresó a Kitwe, donde había pasado algunos años de su infancia. Pero su enfoque cambió de simplemente explorar la presencia china en Zambia a intentar contar la historia de la gente de la montaña negra.
“Volví a un lugar donde crecí y las cosas habían cambiado tanto,” dice el artista, añadiendo que “nunca, jamás imaginé que vería el tipo de situación que veo ahora – la pobreza”.
“Era un espacio muy emocional y estaba triste,” dice Mwaba.
Mwaba se había mudado a Kasama en la Provincia del Norte en 1994, después de que su padre falleciera repentinamente. Tres años después, las minas de Zambia fueron privatizadas – llevando a enormes pérdidas de empleos y a una crisis económica sin precedentes en Copperbelt.
La montaña negra – siempre una fuente de problemas ambientales y de salud – ahora se convirtió en un lugar para ganar dinero.
“La peor cosa que sucedió es que cuando la montaña negra fue súper rentable, la mayoría de estos jóvenes abandonaron la escuela.”
Incapaz de conseguir trabajo en otro lugar, el primo de Mwaba, Ngolofwana, se unió a un equipo de jerabos. Cada día se despierta y arriesga su vida solo para mantenerlo a flote y alimentar a su familia.
Pero incluso cuando el gobierno ha prohibido la minería allí, la riqueza del vertedero está controlada estrictamente por una jerarquía agresiva – con los jerabos más altos, a veces muy ricos, a menudo viviendo de acuerdo con su apodo.
Las frustraciones más abajo en la cadena jerabo – de sentirse explotados, abandonando la educación para financiar el estilo de vida lujoso de alguien más, y teniendo poco poder sobre su propio futuro – se reflejan en la pintura de un joven en camiseta turquesa parado con sus manos con confianza en sus caderas.
Boss for a Day surgió de un taller en el que Mwaba invitó a las personas a tomar sus propias fotografías, haciendo una pose que reflejara sus esperanzas y sueños.
Y ocasionalmente el arte de Mwaba puede cambiar el curso de la vida de alguien.
Mwaba recuerda una vez que un jerabo mayor vino a un taller y dijo: “Oye, realmente me gusta lo que haces.
“Creo que puede que no lo entienda, pero es mejor que mi hermano menor venga aquí porque no quiero que pase por lo que yo pasé.