El advenimiento de los nuevos medicamentos biológicos en los últimos 25 años ha sido transformador, introduciendo tratamientos poderosos para una variedad de trastornos autoinmunes. Sin embargo, estos fármacos no ayudan a todos los pacientes y algunos de los que sí responden encuentran que necesitan una mayor eficacia. La mayoría de esos biológicos son anticuerpos monoclonales diseñados para atacar un único objetivo. La startup Dualitas Therapeutics pretende lograr mejores resultados atacando dos dianas con un único medicamento.
La investigación de Dualitas ha dado fruto a dos anticuerpos biespecíficos que constituyen sus programas principales, ambos en desarrollo preclínico para afecciones inmunológicas prevalentes. La startup, con sede en San Francisco, también cuenta con un pipeline emergente basado en descubrimientos de su tecnología de plataforma. A medida que Dualitas continúa avanzando, la compañía salió del modo sigilo esta semana, respaldada por una financiación de 65 millones de dólares que incluye la participación de dos grandes compañías farmacéuticas, ambas con importantes inversiones en inmunología.
Los anticuerpos que atacan dos objetivos con un solo fármaco llegaron primero a los pacientes como tratamientos oncológicos. Una clase más reciente de anticuerpos biespecíficos se ha convertido en un área candente de investigación por su potencial para formar la columna vertebral de combinaciones de fármacos contra el cáncer. En oncología, los medicamentos biespecíficos están diseñados para atacar un objetivo en una célula cancerosa y otro en una célula inmune. Los biespecíficos de Dualitas atacan dos objetivos en la misma célula inmune. Los científicos de la compañía creen que adoptar este enfoque para las enfermedades autoinmunes ofrece el potencial de lograr cosas que los anticuerpos monoclonales tradicionales no pueden.
“Estamos viendo una actividad que no se puede lograr con anticuerpos monoclonales individuales, lo que realmente demuestra la premisa de que los biespecíficos pueden abrir nuevas actividades y nuevos espacios, y un potencial mayor beneficio para los pacientes que los anticuerpos simples por sí solos no pueden lograr”, afirmó el cofundador Forbes Huang.
Huang, quien es director de operaciones y director de negocios de Dualitas, aporta experiencia que incluye cargos directivos en Gyroscope Therapeutics e Iveric Bio. El otro cofundador de la startup es el director científico Greg Lazar, quien supervisó equipos de ingeniería de anticuerpos en Genentech y a lo largo de su carrera inventó muchas tecnologías fundacionales de anticuerpos biespecíficos. Huang señaló que el campo médico sabe lo que los biespecíficos pueden hacer en oncología. Él y Lazar se propusieron desarrollar una forma de llevar esta modalidad a las enfermedades autoinmunes.
La base de Dualitas es una tecnología de plataforma desarrollada internamente que examina el superficioma —la superficie completa de una célula— para encontrar combinaciones prometedoras de dianas que juntas proporcionen el efecto deseado. Esta tecnología, denominada DualScreen, examina cientos de miles de combinaciones biespecíficas para encontrar las que son prometedoras para el desarrollo de fármacos.
Rich Murray, CEO interino y miembro de la junta de Dualitas, dijo que DualScreen aprovecha lo que se denomina biología de proximidad: la interacción entre mecanismos cuando están cercanos. Este enfoque ya es utilizado por los biespecíficos para el cáncer. Por ejemplo, un conector de células T funciona uniéndose simultáneamente a la célula inmune y a la cancerosa, acercándolas para que la célula inmune pueda destruir la célula cancerosa. Dualitas utiliza su tecnología para encontrar actividades no sospechadas o no planificadas que ocurren cuando dos dianas diferentes en la misma célula se unen en su superficie. Esta interacción es mediada por un anticuerpo biespecífico.
“En general, somos grandes partidarios de los biespecíficos, pero los que buscamos son únicos y dependen de esa biología de proximidad para realmente aumentar la potencia, la profundidad de la respuesta [y] extender la farmacología”, dijo Murray. “En nuestros programas principales, vemos esa evidencia en modelos preclínicos”.
Los programas principales son DTX-103 para enfermedades alérgicas, siendo el primero el asma, y DTX-102, un potencial fármaco para enfermedades autoinmunes con un enfoque inicial en la artritis reumatoide. Las dianas específicas de ambos medicamentos permanecen sin divulgar, pero las pruebas preclínicas con terapias de inmunología aprobadas como referencia muestran una “farmacología muy convincente”, afirmó Huang.
Dualitas planea conservar uno de esos programas para desarrollarlo internamente y buscar un partner para el otro. Las colaboraciones también podrían incluir alianzas en las que Dualitas realice el screening y entregue un candidato a fármaco que una compañía más grande avance through el desarrollo y la potencial comercialización.
Con la nueva financiación, Dualitas trabajará para avanzar un programa interno líder hacia la clínica en los próximos 18 a 24 meses, dijo Murray. La clave para ese programa, así como para otros que sigan, será demostrar la diferenciación frente al estándar de cuidado. Esta diferenciación guiará la estrategia de ensayos clínicos, afirmó Murray.
Dualitas se formó en 2023 con financiación inicial de SV Health Investors. El nuevo capital, una ronda Serie A, fue co-liderada por Versant Ventures y Qiming Venture Partners USA. Otros participantes en la ronda incluyen SV Health Investors y los nuevos inversores estratégicos Chugai Venture Fund, Eli Lilly & Co. y Alexandria Venture Investments.
Huang dijo que Dualitas (pronunciado “doo-AHL-ee-tahs”) a menudo se pronuncia mal, incluso por algunos miembros de la junta directiva de la compañía. Una mala pronunciación común suena como el nombre de la cantante Dua Lipa, comentó. La startup toma su nombre de la palabra latina “dualitas”, que significa dualidad o ser doble en naturaleza.
“Al pensar en los biespecíficos y en la necesidad real de dos aspectos para crear un medicamento que ahora tiene el potencial de ser mayor que la suma de las partes, así es como nos alineamos con el nombre Dualitas”, explicó Huang.
Ilustración: Ruslanas Baranauskas/Science Photo Library, vía Getty Images