Según sus propias palabras, Donna Jean Godchaux no era fan de los Grateful Dead cuando llegó a California (entonces conocida como Donna Jean Thatcher) en 1970. Con solo 23 años, ya era una veterana de la industria musical, tras cinco años como miembro de Southern Comfort, un grupo de coristas en los famosos Fame Studios de su Alabama natal. Sin embargo, no le impresionaba para nada la devoción de sus amigos de San Francisco por Jerry Garcia y compañía. Odiava el nombre del grupo y opinaba que la única razón por la que gustaban era porque la gente iba siempre drogado a sus conciertos. De hecho, estaba segura de tener razón: se ofreció a asistir a un show de los Dead sobria, convencida de que lo detestaría.
Fue una decisión crucial. Al final del concierto en el Winterland Ballroom, Thatcher —que supuestamente se había retirado de la música— anunció: "Si vuelvo a cantar, será con este grupo". Asistiendo a más conciertos, conoció a un pianista local llamado Keith Godchaux, con quien luego se casó. Tras reunirse con Garcia y lograr que contratara a su nuevo esposo, ella también terminó uniéndose a la banda.
Es revelador de la posición única de los Grateful Dead en el rock estadounidense que la etapa de ocho años de Godchaux con ellos terminó por definirla. Y eso que su currículum previo ya era impresionante. Aunque los Fame Studios eran notorios por no acreditar bien a los coristas, se sabe que Donna participó en temas como Suspicious Minds e In the Ghetto de Elvis Presley, When a Man Loves a Woman de Percy Sledge, y trabajó con Aretha Franklin y Otis Redding, entre otros.
Su incorporación a los Dead fue oportuna. Su sonido había virando hacia lo folk con Workingman’s Dead y American Beauty, pero Ron "Pigpen" McKernan, su vocalista principal de alma blues, estaba enfermo. Proveniente de una tradición musical diferente, la voz de Godchaux se integró rápidamente, como muestran sus contribuciones al disco en solitario de Bob Weir, Ace, y al legendario álbum en vivo Europe ’72.
Pero su integración no fue tan fácil como parecía. Acostumbrada al estudio, los conciertos improvisados y de más de tres horas de los Dead fueron un bautismo de fuego. Además, a principios de los 70, a menudo se actuaba bajo los efectos del ácido. En una ocasión memorable durante la gira Europe ’72, Godchaux tomó 15 dosis de LSD, sin saber que habían reabastecido las existencias con material puro. Según contó, pasó la mayor parte del concierto tumbada bajo el piano de su marido, pero aún así logró llegar al micrófono para cantar a tiempo.
Aunque había mujeres formidables en el círculo de los Dead, como la ingeniera de sonido Betty Cantor-Jackson, el núcleo era exclusivamente masculino y, como dijo su biógrafo, "no era un bastión de la liberación femenina". Pero Godchaux, la única mujer miembro oficial en sus 30 años de historia, estaba hecha de una pasta especial. Rara vez cantaba como solista, pero rechazaba la etiqueta de "corista", prefiriendo el término "canto conjunto", que encaja con cómo sonaba el grupo en coros como los de Playing in the Band.
Aún así, fue una figura controvertida. La cultura de grabar todos los conciertos significaba que cada error se conservaba, y a menudo se criticaba su voz, algo injusto considerando que los demás miembros también desafinaban. Pero Godchaux podía ser magnífica en directo, como demuestran álbumes en vivo como One from the Vault.
En el estudio, su voz era intachable. Escúchala en las hermosas baladas Row Jimmy y Stella Blue, o en The Music Never Stopped. Fuera de los Dead, sus voces en Palm Sunday del Jerry Garcia Band son increíbles.
Keith y Donna dejaron los Grateful Dead tras el irregular Shakedown Street en 1978. La pareja se mudó a Alabama para lidiar con los problemas de drogas de Keith, quien aparentemente los había superado cuando murió en un accidente de coche en 1980.
Donna Jean se casó con el bajista David MacKay en 1981 y formó otras bandas, pero nunca abandonó realmente el legado de los Grateful Dead. Siguió interpretando sus canciones, colaboró con la banda tributo Zen Tricksters y con Dark Star Orchestra, y apareció esporádicamente con exmiembros de la banda.
Lo que en su día fue una incorporación polémica, con el tiempo ganó reconocimiento. Los fans discuten sobre la mejor formación de los Dead, pero la de los 70 con los Godchaux siempre es una fuerte contendiente. Como dijo el comunicado oficial de la banda tras su fallecimiento: "Sus contribuciones para siempre formarán parte del tapiz que seguimos tejiendo".