A las 11:30 de la mañana de un viernes soleado en el barrio Mount Pleasant de Vancouver, TJ Félix ya se ha inyectado suficiente fentanilo y metanfetamina como para matar a la mayoría de las personas. Pero años de consumo de drogas han elevado la tolerancia de esta persona de 36 años a alturas impensables.
Este cóctel potencialmente mortal —conocido en la calle como "speedball"— es lo único que evita que Félix experimente los peligrosos y dolorosos síntomas del síndrome de abstinencia.
"Me suicidaría si tuviera que pasar por una abstinencia intensa otra vez", dijo Félix. "Es algo que evitas a toda costa, y el nivel más profundo y peor de la adicción es cuando solo consumes para evitar eso."
"Realmente no es una vida en absoluto cuando todo gira en torno a no ponerte enfermo", añadió Félix.
Félix, un artista y músico de dos espíritus de la Primera Nación Splatsin, cerca del lago Shuswap en el interior de Columbia Británica, ha estado expuesto a las drogas y el alcohol desde los nueve años. Se mudó a Vancouver en 2007 e intentó desintoxicarse varias veces, pero no fue hasta que formó parte de un club de compasión que le proporcionaba heroína segura que pudo estabilizarse.
Félix cuenta que ha intentado recibir tratamiento por su consumo de sustancias varias veces en la última década.
Durante varias semanas, Félix permitió a periodistas del programa the fifth estate adentrarse en su vida para comprender el impacto que tuvo un suministro seguro de drogas para una persona adicta a las drogas ilegales, y cómo eso cambió cuando su acceso a ese suministro se cortó en 2023 y recurrió al fentanilo para evitar los síntomas de abstinencia.
Mira el documental completo, "La Guerra contra las Drogas Seguras", de the fifth estate en YouTube o en la cadena CBC el viernes a las 9 p.m.
the fifth estate obtuvo informes internos de Salud Canadá que revelan que el gobierno federal fue aconsejado por sus propios expertos para ampliar el acceso a una mayor variedad de drogas seguras y reguladas para personas en todo Canadá. Sin embargo, en cambio, en el punto álgido de la crisis de sobredosis por opioides, el apoyo del gobierno a los programas de suministro seguro se diluyó y finalmente terminó en marzo.
Los documentos internos revelan que en 2023 los expertos le dijeron a Salud Canadá que apoyara el suministro seguro no médico, como los clubes de compasión legales y regulados. Meses después, dos personas fueron arrestadas y acusadas de tráfico de drogas por abrir un club de compasión que intentaba salvar vidas.
Los orígenes del suministro seguro
Desde 2016, más de 53,000 personas en todo Canadá han perdido la vida por una sobredosis de drogas, según datos de la Agencia de Salud Pública de Canadá. Un promedio de 18 personas mueren cada día.
La mayoría de estas muertes han sido por fentanilo, un opioide sintético 100 veces más potente que la morfina que se usa en entornos hospitalarios y para manejar el dolor crónico, pero que también se fabrica ilegalmente y se vende en la calle.
Cuando esta droga se apoderó del mercado callejero en 2016, médicos desde Vancouver hasta London, Ontario, comenzaron a recetar tabletas de hidromorfona a sus pacientes con la esperanza de que un fármaco con una dosis predecible fuera más seguro que las drogas callejeras adulteradas con cantidades desconocidas de fentanilo, mucho más potente.
Las tabletas de hidromorfona, también conocidas por el nombre comercial Dilaudid, eran baratas de dispensar y ya eran familiares para las personas que compraban drogas en la calle; en el mercado ilícito a menudo se les llama "dillies". El objetivo de recetarlas no era que la gente dejara las drogas y entrara en tratamiento. Era mantenerlas con vida y alejadas del suministro callejero tóxico.
La pandemia impulsa a los gobiernos hacia las píldoras recetadas
Después de que el gobierno de Columbia Británica desarrollara pautas para recetar alternativas farmacéuticas a personas con trastorno por consumo de opioides, el número de clínicos que recetaban tabletas de hidromorfona creció rápidamente. A fines de 2022, las píldoras se dispensaban a más de 4,000 residentes de Columbia Británica cada mes, según datos de vigilancia del Centro de Control de Enfermedades de BC.
Pero el programa no funcionó para todos.
Consciente de lo peligroso que se había vuelto el suministro callejero contaminado con fentanilo en Vancouver, Félix intentó obtener acceso a un suministro seguro de medicamentos recetados a través de su médico.
"Me di cuenta de que si seguía comprando al mismo dealer y esas mismas drogas, me iban a matar. Fui a mi médico y le pedí un suministro seguro y lo hizo, pero la cantidad máxima era muy poca, no era suficiente."
Esta experiencia no sorprende a Jordan Westfall, quien escribió una tesis de maestría en 2015 sobre la prevención de sobredosis en Columbia Británica.
La formación académica de Westfall —y su batalla personal con una adicción a las drogas callejeras— lo llevaron a creer que, para que la gente dejara de consumir y morir por drogas ilícitas, era necesario un cambio drástico en la política federal de drogas.
En 2018, Westfall y una organización de usuarios de drogas que abogan por sí mismos, llamada Asociación Canadiense de Personas que Usan Drogas (CAPUD), publicaron un anuncio de página completa en un periódico de Vancouver. En la parte superior de la página había dos palabras en una fuente grande: SUMINISTRO SEGURO.
"Me pareció muy claro que todo el mundo usaba estas drogas, que realmente no sabían lo que contenían", dijo Westfall. "Cuando sabes lo que son y son predecibles, es mucho menos probable que sufras una sobredosis."
Para CAPUD, el suministro seguro significaba proporcionar un suministro legal y regulado de drogas como opioides, estimulantes y alucinógenos.
"Esta idea caló bastante rápido", dijo Westfall, quien era director ejecutivo de CAPUD en ese momento. "Al cabo de un año de lanzar este término ‘suministro seguro’, estaba hablando con el primer ministro sobre ello."
En 2019, Westfall fue invitado por Salud Canadá a unirse a su Grupo de Expertos Asesor sobre Suministro más Seguro y finalmente fue nombrado copresidente del grupo. Él ayudo a acuñar el término ‘suministro seguro’ en 2018. (Ben Nelms/CBC)
Pero Westfall dijo que comenzó a sentirse aislado después de darse cuenta de que no todos los miembros del comité compartían su visión del suministro seguro: proporcionar acceso a versiones legales y reguladas de drogas como la heroína, el fentanilo y la cocaína.
En cambio, Salud Canadá gastó 127 millones de dólares para financiar 31 programas piloto en todo el país que proporcionaban suministro seguro a personas con trastornos por consumo de opioides. En la mayoría de los casos, se les proporcionaban tabletas de hidromorfona.
Según Westfall, el comité advirtió en 2019 que esas tabletas, que contienen dosis de hasta ocho miligramos de hidromorfona, probablemente no eran lo suficientemente fuertes como para igualar las drogas callejeras mezcladas con fentanilo a las que la gente estaba acostumbrada.
“Sería como si tomas una taza de café todas las mañanas y te quitamos tu taza y solo te damos una cucharadita de café y te decimos: ‘Intenta empezar tu día con eso’”, dijo Westfall. “Para la mayoría de la gente, no funcionaría”.
Consejos de expertos no implementados
Salud Canadá no ha hecho público ningún consejo del informe interno que provenía de su comité de expertos.
Sin embargo, the fifth estate ha obtenido copias sin censura de dos informes finales producidos por el comité en 2023 que muestran que los expertos pidieron a Salud Canadá que tomara medidas para expandir el suministro seguro.
El informe final de la Fase 1 dice que el suministro más seguro debería expandirse para incluir “un mayor rango” no solo de opioides de prescripción, incluyendo hidromorfona inyectable y heroína, sino también estimulantes como la metanfetamina y la cocaína.
the fifth estate no encontró evidencia de que las recomendaciones del comité hayan sido implementadas por Salud Canadá.
“Fue un poco desgarrador porque teníamos soluciones que estaban disponibles”, dijo Westfall sobre la falta de apoyo a opciones como la heroína y la hidromorfona inyectables. “Teníamos evidencia que las respaldaba y estaba siendo ignorada, era increíblemente frustrante”.
VER | Jordan Westfall dice que Salud Canadá ignoró consejos basados en evidencia:
Copresidente de comité de expertos dice que la evidencia fue ‘ignorada’
Jordan Westfall, uno de los copresidentes del comité de expertos de Salud Canadá sobre suministro seguro de drogas, dice que el gobierno federal ignoró soluciones basadas en evidencia.
En una declaración por correo electrónico a the fifth estate, Salud Canadá dijo que “ha considerado el trabajo del [Grupo Asesor de Expertos] junto con otras aportaciones recibidas de provincias y territorios, especialistas en medicina de adicciones, agencias del orden público y otras partes interesadas en el desarrollo de enfoques para prevenir muertes por sobredosis”.
Modelo de club de compasión rechazado
Un segundo informe final obtenido por the fifth estate también revela que los expertos aconsejaron a Salud Canadá ofrecer un suministro seguro de drogas legal y regulado fuera del sistema médico, que sería supervisado por una agencia gubernamental.
En su informe de la Fase 2 de julio de 2023, el comité de expertos sugirió que drogas de "contenido y potencia conocidos" podrían proporcionarse a los usuarios en clubes de compasión, clubes de compradores y opciones minoristas reguladas que obtuvieran una exención federal a la Ley de Drogas y Sustancias Controladas.
Sin embargo, en 2022, Salud Canadá negó a los fundadores de un club de compasión en Vancouver una exención a la ley. Posteriormente fueron arrestados y acusados.
El viernes pasado, los fundadores del Frente de Liberación de los Usuarios de Drogas (DULF) fueron declarados culpables de tres cargos de posesión con fines de tráfico por vender drogas en un local en el centro este de Vancouver.
Desde agosto de 2022 hasta octubre de 2023, Jeremy Kalicum y Eris Nyx dirigieron un club de compasión que compraba heroína, cocaína y metanfetamina a través de la dark web y analizaba las drogas en busca de contaminantes peligrosos en laboratorios universitarios antes de etiquetarlas claramente y venderlas a los miembros.
Jeremy Kalicum, izquierda, y Eris Nyx, derecha, fundadores del Drug User Liberation Front, participan en una rueda de prensa en octubre de 2024. Los dos fundadores de un club de compasión han sido declarados culpables de tráfico de drogas, a pesar de argumentar que parte de su trabajo distribuyendo drogas ilícitas estaba exento de enjuiciamiento. (Ben Nelms/CBC)
Su operación contaba con el apoyo de autoridades locales como la Ciudad de Vancouver, Vancouver Coastal Health y el Centro de Columbia Británica sobre Uso de Sustancias, así como exenciones a la ley federal de drogas que les permitía recolectar, almacenar y analizar drogas ilícitas.
Pero un juez de la Corte Suprema de Columbia Británica los declaró culpables porque fueron un paso más allá al vender, o regalar, las drogas a los miembros del club.
En agosto de 2021, el Drug User Liberation Front había enviado una solicitud urgente a Salud Canadá y a Patty Hajdu, entonces ministra federal de salud, pidiendo al gobierno federal que concediera una exención a la Ley de Drogas y Sustancias Controladas para permitirles comprar y vender drogas no contaminadas en un local en Vancouver.
“Queríamos tener una imagen realista de qué pasaría si la gente tuviera acceso a un suministro regulado de sustancias que tuvieran que comprar”, Kalicum le dijo a the fifth estate.
Personas participan en una manifestación en apoyo al Drug User Liberation Front tras el arresto de dos trabajadores en Vancouver el 3 de noviembre de 2023. (Ben Nelms/CBC)
En julio de 2022, Salud Canadá envió a DULF una carta rechazando su solicitud de exención.
“Salud Canadá no puede aprobar su modelo propuesto de comprar drogas a través de la dark web debido a los riesgos asociados para la salud y seguridad pública”, escribió Jennifer Saxe, la directora general de la dirección de sustancias controladas de Salud Canadá.
Kalicum y Nyx apelaron inmediatamente esa decisión, la cual todavía no se ha resuelto.
Abrieron el club de compasión en 2022 preocupados de que se perderían más vidas si esperaban el resultado de su apelación. Solo ese año, cifras del Servicio de Forensía de B.C. muestran que 2,388 personas habían muerto por sobredosis en la provincia.
“Vimos que la gente sufría menos sobredosis. Kalicum declaró al programa fifth estate: "No tuvimos a nadie que muriera. Vimos personas que, al acceder al club, dejaron de consumir drogas una vez que lograron estabilidad y ya no tenían que andar desesperados buscando sustancias o siendo engañados".
VER | Jeremy Kalicum dice que el club de compasión DULF tuvo impactos positivos en sus miembros:
Un impacto positivo para los miembros
El cofundador del club de compasión, Jeremy Kalicum, afirma que los miembros del grupo se beneficiaron al tener acceso a un suministro predecible y no contaminado de drogas como heroína, cocaína y metanfetamina.
Felix fue una de las 47 personas que formaron parte de los estudios revisados por pares realizados por DULF.
"Yo estaría muerto diez veces si no fuera por ellos", dijo. "No soporto la idea de que mis amigos vayan a la cárcel por esto. Por salvar vidas. Por salvar mi vida."
Pero cuando Kalicum y Nyx fueron arrestados y DULF fue clausurado, Felix perdió acceso a su única fuente predecible de drogas.
"Entré en pánico", relató Felix al fifth estate. "Lo único que se me ocurrió fue comprar fentanilo, y jamás lo había usado en mi vida. No tenía idea de cómo usarlo, ni qué cantidad."
"Durante los dos meses siguientes, todo fue una niebla de paranoia y sobredosis", dijo Felix. "Creo que sufrí una sobredosis al menos una vez al día."
VER | TJ Felix describe la importancia de un suministro seguro de drogas:
Lo que está en juego para los consumidores
El artista de Vancouver TJ Felix afirma que tener acceso a un suministro seguro de drogas es para ellos una cuestión de vida o muerte.
Kalicum y Nyx han presentado un desafío constitucional que argumenta que sus derechos bajo la Carta y los derechos de los usuarios de drogas fueron violados cuando el club fue clausurado, ya que brindaba servicios que salvan vidas en una situación de emergencia. La primera audiencia de este desafío será el 24 de noviembre en la Corte Suprema de British Columbia.
Dicen que están dispuestos a llevar su lucha hasta la Corte Suprema de Canadá.
El gobierno da marcha atrás en el suministro seguro
A pesar de las recomendaciones del comité de expertos de Salud Canada de que el gobierno federal lidere la expansión del acceso a más fármacos en programas de suministro seguro en todo el país, el entusiasmo de Ottawa parece haber desaparecido.
No existe un programa nacional de suministro más seguro y Salud Canada afirma que su financiamiento para 31 programas de suministro seguro prescrito finalizó en marzo según lo planeado. El gobierno federal ya no cuenta con un Ministerio de Salud Mental y Adicciones.
La actual ministra federal de Salud, Marjorie Michel, declinó la solicitud de entrevista del fifth estate sobre el suministro seguro.
En una respuesta por correo electrónico, un portavoz de Salud Canada dijo que los proyectos que brindan alternativas de prescripción a las drogas ilegales "fueron una actividad dentro de una respuesta integral del gobierno a la crisis de sobredosis".
Desde su nombramiento en mayo, la Ministra Michel no ha respondido directamente a la pregunta de si el gobierno federal aún apoya los programas de suministro más seguro. En su lugar, Salud Canada ha sugerido que los programas ‘fueron una actividad dentro de una respuesta integral del gobierno’ a la crisis de sobredosis.
El fifth estate también envió solicitudes de entrevista a ex funcionarios que habrían tenido influencia sobre la postura de Canadá respecto a esta política, incluyendo al ex primer ministro Justin Trudeau, la ex ministra de salud mental y adicciones Carolyn Bennett y la ex directora de salud pública Theresa Tam. Todos declinaron ser entrevistados.
El 31 de octubre, el fifth estate asistió a una conferencia de prensa de Salud Canada que prometía "financiamiento para ayudar a abordar la crisis de drogas tóxicas y sobredosis en Ontario".
Salud Canada destinó más de 36 millones de dólares para proyectos dirigidos al uso de sustancias, pero ninguno de ellos mencionó brindar acceso a un suministro de drogas seguro y regulado.
VER | El coanfitrión del fifth estate Steven D’Souza pregunta al gobierno si aún apoya el suministro seguro:
Cuestionando al gobierno federal
El coanfitrión del fifth estate, Steven D’Souza, le preguntó a la secretaria parlamentaria Maggie Chi si el gobierno federal todavía apoya proporcionar un suministro seguro de drogas a las personas en riesgo de sobredosis.
Personas como Felix están a merced del debate político sobre si proporcionar o no a los usuarios de drogas alternativas legales y reguladas a las drogas ilícitas. Sin un suministro seguro, sienten que no tienen más opción que seguir dependiendo de drogas callejeras potencialmente mortales para evitar los síntomas, a veces letales, de la abstinencia.
"Si alguna vez esperamos tener capacidad o trabajar en nosotros mismos e incluso pensar en la recuperación, necesitamos que nos den un poco de gracia", dijo Felix.