Christal Hayes
BBC News, desde Utah
En los días desde la muerte de Kirk, el campus se ha convertido en un lugar para el duelo y la protesta.
Scott Sperry apuntó su nombre en una hoja de inscripción. El estudiante de 22 años de la Universidad del Valle de Utah había visto los videos de Charlie Kirk por años y le atribuye a este polémico conservador ser el catalizador de su propio involucramiento político.
Ahora, en esta tarde de jueves, momentos antes de que su héroe político fuera a hablar en el campus, el Sr. Sperry pensó que era hora de devolver el favor uniéndose al capítulo de Turning Point USA – la organización que Kirk cofundó en 2012 para promover el conservadurismo en las universidades.
Momentos después de tomar su asiento en la primera fila para ver a Kirk hablar, el Sr. Sperry miró conmocionado mientras sonaba un disparo de francotirador y la sangre comenzaba a brotar del cuello de Kirk. Las imágenes, dijo, aún no puede sacárselas de la cabeza, pero cree que la pérdida solo fortalecerá el movimiento al que Kirk lo inspiró a unirse.
"Cuando intentas silenciar una voz así, no desaparece – solo la amplificas", dijo el estudiante de segundo año. "Ahora va a haber un millón de Charlie Kirks, y siento que eso es lo que tenemos que hacer".
A medida que el shock inmediato del atentado se calma, algunos en la Universidad del Valle de Utah dicen que ha sido reemplazado por un profundo sentimiento de determinación para continuar lo que Kirk comenzó.
Estudiantes con diversas ideologías políticas – incluyendo aquellos que se oponen vehementemente a las creencias de Kirk – le dijeron a la BBC que han sentido una responsabilidad personal de asegurar que los debates saludables en los campus universitarios continúen.
Con sedes en más de 850 universidades, a Turning Point USA – que Kirk cofundó cuando tenía solo 18 años – se le atribuye haber ayudado a galvanizar a votantes más jóvenes y a ayudar a Donald Trump a ganar la Casa Blanca.
Kirk, quien tenía millones de seguidores en línea, a menudo recorría universidades en todo el país para debatir temas como género, raza, control de armas e inmigración. Sus puntos de vista – y su estilo confrontacional – a menudo atraían críticas desde la izquierda y provocaban protestas en sus eventos.
En un evento en la Universidad Estatal de San Francisco la primavera pasada, un estudiante lo llamó "provocador de odio" mientras otros lo acusaban de usar a estudiantes reales como "cebo para clicks" – él solía publicar sus acaloradas discusiones con liberales en línea, donde los intercambios se volvían virales.
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Scott Sperry se quebró varias veces al describir los momentos en que presenció la muerte de Kirk.
El asesinato ha lanzado a la Universidad del Valle de Utah al centro de la división política de Estados Unidos. Poco después de que Kirk fuera disparado, algunos que disentían con él usaron las redes sociales para culpar al propio Kirk, quien había apoyado abiertamente la posesión de armas. Desde la derecha, expertos y políticos dijeron que los conservadores estaban bajo ataque de la "izquierda radical".
El foco de atención ha hecho que algunos estudiantes sientan la necesidad de entrar en la refriega ideológica.
"Esta es la primera cosa política que hemos hecho. No somos tan políticos", dijo el estudiante de primer año McKinley Shinkle, mientras agitaba pancartas con su primo en el campus que declaraban a Kirk un héroe y decían que no tienen miedo.
"Que esto pasara en nuestro campus y luego ver gente que apoya el tiroteo – como que nos radicalizó", añadió, notando que ambos planean continuar su involucramiento político. "Lo ha cambiado todo".
Anidada en un valle rodeado de montañas imponentes, Utah Valley es la universidad más grande del estado. Se encuentra sobre una colina, con vista a un lago azul y nítido y a un templo de granito de 218 pies de altura de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. El estado, que también es un bastión conservador, tiene la mayor concentración de mormones en EE.UU. y la religión juega un papel principal en esta comunidad.
Muchos han expresado confusión sobre por qué Kirk fue objetivo aquí. Ben Forster, un estudiante de segundo año, señaló que Kirk a menudo paraba en áreas mucho más liberales donde podría haber sido un blanco más fácil.
"Ahora aquí es donde se estableció su martirio", dijo, reflexionando sobre su universidad. "Quiero decir, eso es el martirio: fue asesinado en un debate".
A pesar de no estar de acuerdo con las posturas de Kirk, el Sr. Forster asistió al evento del miércoles en Utah para ver el espectáculo y escuchar los diversos puntos de vista – algo que espera no cesará en su universidad y otras después del ataque.
"No me importa cuáles eran sus opiniones", dijo. "Estaba ejerciendo su derecho en un foro público para hablar y debatir – y eso es algo bueno".
Los signos de lo que pasó aquí están por todas partes cerca del campus.
Entradas bloqueadas por las fuerzas de seguridad, memoriales improvisados con velas y flores, carteles en ventanas de apartamentos y en caminos declarando a Kirk un héroe después de que fuera abatido a tiros frente a miles durante uno de sus debates característicos en el campus.
Algunos estudiantes le dijeron a la BBC que se han estado apoyando mutuamente después de lo ocurrido – algunos discutiendo qué pasa después. Está claro que parte de ese futuro incluirá un despertar político para algunos en el campus.
Varios estudiantes hicieron pancartas desafiantes, colgándolas en sus ventanas con mensajes que decían "libertad" y "no puedes matar la verdad". Una exhibición de mercancía estilo campaña cerca del campus vende gorras y banderas de Trump. Todo el día y toda la noche, la gente pasa por la entrada circular del campus, tocando la bocina – ya sea apoyando o en oposición a Kirk.
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McKinley Shinkle (izquierda) dijo que el tiroteo mortal había "cambiado todo".
Jeb Jacobi, otro estudiante de segundo año, ha estado involucrado con el capítulo de Turning Point USA de la universidad por años y era voluntario en el evento del miércoles – la primera parada de la planeada "Gira del Regreso Americano" de Kirk por 15 campus universitarios.
Se involucró después de volverse fan de los debates característicos de Kirk en las universidades.
"Simplemente me gustaba que él realmente hacía pensar a la gente", dijo. "Sin importar tu política, él lograba que muchos jóvenes se involucraran e intrigaran. Proporcionó un camino para que la gente se involucrara".
"Algo como esto – solo va a ayudar realmente a lo que Charlie estaba haciendo", añadió el Sr. Jacobi, diciendo que cree que el número de personas en el capítulo de Turning Point USA va a crecer muchísimo.
Uno de esos nuevos additions: el Sr. Sperry.
"Vamos a marcar el camino", dijo. "Se lo debemos a Charlie".