Amber Bracken, acompañada por Carol Linnitt y el abogado Sean Hern, llega al tribunal en Vancouver para el inicio del juicio contra la RCMP. Foto: Jennifer Gauthier/Reuters
Un juicio civil iniciado por el medio The Narwhal y una fotoperiodista contra la RCMP comenzó con ambas partes disputando si su destacado arresto durante las protestas de Wet’suwet’en en 2021 fue parte de una campaña concertada para limitar la libertad de prensa.
Amber Bracken y el medio de noticias con sede en Columbia Británica buscan una declaración de que su detención en un campamento de protesta remoto violó sus derechos constitucionales a la libertad de prensa y los de su empleador.
También piden a la jueza Diane MacDonald que otorgue daños generales, agravados, especiales y punitivos contra los demandados: la RCMP y los gobiernos de Columbia Británica y Canadá.
Sean Hern, abogado principal de los demandantes, dijo al abrir el juicio de cinco semanas que negar el acceso a periodistas tiene un efecto amedrentador y debilita la democracia.
Sin la presencia de personas como la Sra. Bracken, dijo, los arrestos en protestas quedarían ocultos y el público tendría que reconstruir lo sucedido solo a partir de comunicados oficiales.
"Habría una ausencia total de información confiable, imparcial y oportuna disponible para el público, y la democracia requiere más", afirmó el Sr. Hern. "La información fiable recogida y transmitida por la prensa es un pilar de una democracia que funciona."
Craig Cameron, abogado principal de los demandados, replicó en sus declaraciones iniciales que el alcance del proceso debe limitarse, para que no se juzgue cómo trata la RCMP a los medios en general al hacer cumplir las órdenes judiciales.
"Ese debate general no puede y no debe importarse en esta demanda, que es muy específica y tiene un alcance muy estrecho", dijo a la sala llena de empleados de The Narwhal y otros periodistas.
El Sr. Cameron solicitó una audiencia privada con la jueza y los demandantes para evaluar su petición de excluir a varios periodistas que la otra parte quiere que declaren. Dijo que solo uno de esos testigos fue detenido por la RCMP entonces, por lo que la mayoría no tiene evidencia material relacionada con el arresto de la Sra. Bracken.
Él dijo que el juicio debe centrarse en esta pregunta principal: "¿Tenía la RCMP motivos razonables y probables para arrestar y detener a Amber Bracken por violar una orden judicial el 19 de noviembre de 2021?".
"Creemos que, por supuesto, la evidencia en el juicio demostrará que ‘sí’".
El arresto de la Sra. Bracken y del documentalista Michael Toledano, quien también testificará, generó una protesta por la libertad de prensa y el uso excesivo de la fuerza por parte de la RCMP.
En su momento, la RCMP declaró que los agentes hacían cumplir una orden judicial a favor de Coastal GasLink, que prohibía a los manifestantes bloquear el camino a los trabajadores. La policía dijo entonces que al llegar encontró "obstrucciones adicionales" y "dos estructuras similares a edificios" cerca del lugar.
Se espera que la Sra. Bracken, ganadora del World Press Photo del Año 2022, testifique este martes.
La demanda afirma que la Sra. Bracken se ubicó dentro de una pequeña cabaña en la "zona de exclusión" cubierta por la orden judicial, para fotografiar a los pocos manifestantes Wet’suwet’en mientras la policía avanzaba. La demanda alega que el mando de la RCMP sabía que ella estaba en una asignación para The Narwhal, pero los agentes no verificaron sus repetidas afirmaciones de ser periodista al arrestarla. Bracken estuvo detenida tres días y los cargos finalmente fueron retirados.
Carol Linnitt, editora en jefe interina de The Narwhal, dijo antes del juicio que las zonas de exclusión permiten a la RCMP "determinar qué es el periodismo, quién lo ejerce, dónde y cómo".
"Cualquier forma de libertad de prensa que digamos tener en este país se marchitará por completo bajo estas circunstancias", afirmó.
La respuesta escrita de la policía y el gobierno a la demanda dice que la Sra. Bracken y varios opositores al gasoducto ocuparon una cabaña que estaba atrancada por dentro.
"La ocupación de esta cabaña pretendía, y logró, interferir con la construcción del gasoducto", señalan, y que Bracken fue arrestada "con motivos razonables y probables de haber violado la orden judicial".
El Sr. Hern dijo que es incorrecto etiquetar a la Sra. Bracken como "ocupante", sugiriendo que el rol de un periodista es más parecido al de un visitante, cuyo trabajo es "observar la ocupación y documentarla para el público".
Con información de The Canadian Press.