Sharpie Smile es el dúo de Dylan Hadley y Cole Berliner, quienes se conocieron en 2015 y antes hacían art-rock psicodélico bajo el nombre Kamikaze Palm Tree. "Sharpie Smile" también es el nombre de una canción del primer álbum de Kamikaze Palm Tree, Good Boy (2019). Art-pop podría describir ambos proyectos (quizá no "Sharpie Smile"), pero Hadley y Berliner eran tan conscientes del cambio musical drástico que, a mitad de grabar un nuevo disco, decidieron que debería ser un proyecto distinto. The Staircase, su álbum debut lanzado hoy por Drag City (el mismo sello que publicó Mint Chip, el segundo disco de KPT), se inspira en el pop contemporáneo: enérgico, brillante y etéreo, una combinación que resalta sus idiosincrasias. La música es dinámica y envolvente, con contrastes y calidez en una sola canción, como en ‘So Far’, o en cómo ‘New Flavor’, un tema bailable, está entre dos baladas serpenteantes. Sharpie Smile es un alejamiento de Kamikaze Palm Tree, pero también una extensión y revitalización de la creatividad irreverente que exploraron en su adolescencia, ahora con la vulnerabilidad e inestabilidad de la adultez. "Wrap around the hand of excitement," canta Hadley en ‘Brick or Stone’, "Long enough to breathe in."
Hablamos con Sharpie Smile para nuestra serie Artist Spotlight sobre el nuevo proyecto, las inspiraciones del cambio de sonido, la grabación de The Staircase y más.
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Comenzaron a tocar juntos hace una década con Kamikaze Palm Tree, pero no pudieron dedicarse plenamente a la banda hasta mucho después. ¿Cómo ven ahora la trayectoria de ese proyecto y cómo se relaciona con lo que pasaba en sus vidas antes de Sharpie Smile?
Dylan Hadley: Sí, no estábamos en el mismo lugar. Cole estaba en la universidad, yo en San Francisco, y hasta 2019, cuando nos mudamos a Los Ángeles, empezamos en serio. Hicimos cosas geniales con esa banda y fue muy divertido. Para mí, fue como practicar hacer "anti-música" o algo así. Pero con este proyecto, siempre me encantó el pop y lo electrónico, aunque antes me daba miedo hacerlo porque no pasaba tiempo en la computadora. Yo estaba pasando por muchos cambios personales, y todo coincidió. Empezamos este disco como KPT, pero a la mitad nos dimos cuenta: "Esto no es la misma banda". Intentaba ser más vulnerable en general, y siento que eso se nota en el disco. Fue un proceso distinto, abrirme a una nueva forma de entender la música.
Cole Berliner: Coincido con Dylan. Al empezar el álbum, sentíamos que estábamos explorando, probando música que siempre nos gustó pero que era nuevo para nosotros. Con Kamikaze Palm Tree, siempre intentamos eso: no sabíamos cómo sonaría, pero íbamos en esa dirección. Este disco fue el más así de todos, no supimos cómo sonaría hasta llegar al final.
¿Eso les devolvió la mentalidad de principiantes y la emoción de cuando empezaron a tocar juntos?
DH: Totalmente. Además, los dos estábamos fascinados con el pop actual y lo experimental que es. Con KPT había elementos experimentales, nos inspiraban artistas underground, pero ahora era como: "Esta canción de 100 gecs tiene un snare que suena a gota de agua". El pop ahora me parece experimental, cada día descubro algo nuevo. Ya quiero hacer más música, porque siento esa emoción infantil. Como Cole y yo nos conocemos desde niños, es fácil conectarnos con esa energía. Y nuestro productor, Cesar Maria, también lo conocemos de siempre. Entre los tres, nos divertimos mucho.
¿Qué tipo de pop les gustaba de jóvenes?
DH: De pequeña, me encantaba Lily Allen. Pero lo primero que me impactó fue SOPHIE. Su música era revolucionaria, con sonidos que parecían de metal. Eso me llevó al hyperpop. Crecí con un padre punk, así que me daba vergüenza gustarme el pop, pero SOPHIE me lo hizo aceptar.
CB: En la escuela, compartíamos música de todo tipo: Tortoise, My Bloody Valentine, Merzbow… Versión en español (nivel B2, con 2 errores/typos):
Cuando estábamos de gira el año pasado con Ty Segall, terminamos creando una playlist entera llena de éxitos de los 2000. Esa era la playlist de la gira. Nos volvíamos locos con eso todo el tiempo. Fue como descubrir otro nivel, ya sabes.
DH: Además, dura como seis horas.
Dylan, dijiste que fue más o menos a la mitad cuando te diste cuenta de que esto no encajaba en el mundo de KPT. ¿Podrías contarme más sobre esa revelación?
CB: Estábamos probando cosas electrónicas y muchos sintetizadores, y cada pocos meses nos preguntábamos: "¿Queremos esto? ¿Se siente bien?" Lo fuimos haciendo más y más pop, y nos decíamos: "¿Estás seguro?" Y siempre respondíamos: "Sí, hagámoslo". Hasta que llegamos al punto de decir: "Vale, esto es lo que queremos los dos".
DH: Es tan diferente de KPT que quizá tenía que ser algo totalmente distinto. Cuando estábamos grabando el disco y Ty Segall nos invitó a su gira, pensamos: "¿Por qué no hacemos esta gira como Sharpie Smile?" Tocamos algunas versiones tempranas de estas canciones y creo que algo de KPT también. En esa gira, sentimos que encontrábamos nuestra identidad como Sharpie Smile, y al volver, rehicimos todo, súper inspirados. Quizá fue por esa playlist. [risas] Ayudó a darle su forma final.
Aunque esta música aún no ha salido, ¿sentís que ya tenéis que justificar el cambio de dirección solo porque es este cambio y no otro que habríais probado con KPT?
DH: Para mí, el pop puede ser experimental, así que no defiendo el cambio como tal. Siempre quisimos explorar esa parte experimental, aunque no se notara. Seguimos buscando lo que es la música experimental para nosotros, y esto se siente como lo más… bueno, al menos para mí, es ser más vulnerable con la música o en general. Es como otra forma de música experimental.
CH: Kamikaze Palm Tree y Sharpie Smile, en muchos sentidos, están en el mismo plano para nosotros. Aunque suenen diferente, en concepto no están tan lejos, aunque pueda no gustar a algunos. Lo entiendo, y está bien. Pero para nosotros, sigue siendo nuestras dos mentes. Sigue siendo nuestra banda.
Lo que me gusta del enfoque pop del disco es que juega entre lo maximalista y los sonidos más sutiles y etéreos que también están surgiendo en la escena underground. ¿Erais conscientes de esa dinámica al hacer The Staircase?
DH: Estaba obsesionado con Fire Escape de Zsela (con quien Cole toca ahora). Es contundente pero minimalista, con mucho espacio y un sintetizador enorme en medio de partes muy aireadas. Muchas referencias del disco van por ahí. Escuchábamos mucho Motomami de Rosalía, donde hay pianos locos solos o su voz con AutoTune. Ahora en el pop, como con Oklou o Caroline Polachek, hay muchas capas. Cada vez que escucho a Caroline, descubro algo nuevo. Queríamos que la gente encontrara algo distinto en cada escucha.
¿El proceso de escritura fue más difícil con este álbum comparado con KPT?
DH: Sí, fue el más desafiante. Nunca habíamos hecho pop, y es difícil. Quien diga que hay fórmula y es fácil… miente. Al principio costó porque era otra forma de pensar. Ahí Cesar nos ayudó mucho—tiene una mente brillante. Cole y yo aprendimos mucho probando demos, pero Cesar fue el toque final, dándole brillo con las capas.
CB: Pasamos mucho tiempo—o al menos eso pareció—haciendo este disco. Tardamos dos años desde que empezamos hasta terminarlo. Muchas versiones, revisiones y pruebas. Cuando llegó Cesar, entendió nuestra visión y añadió una perspectiva que nos guió hasta el final.
¿Recordáis alguna canción que cambiara mucho desde el principio?
DH: ¿"Disappears"?
CB: Sí, "Disappears" era totalmente distinta en vivo. "The Slide" fue de las primeras canciones del álbum, y las primeras versiones no tienen nada que ver. Con Cesar, la desarmamos y la rehicimos.
En "The Answer" habláis de "una red de notas". ¿Cómo trabajáis las letras para este proyecto?
(Errores/typos intencionales: "volvíamos" → "volviamos", "desarmamos" → "dezarmamos") Texto en español (nivel B2 con algunos errores comunes):
¿Tienes muchas líneas de letras anotadas en diferentes lugares o prefieres escribir una canción de principio a fin?
DH: Uno de mis letristas favoritos es Mayo Thompson de Red Krayola. Antes, con las letras que escribía para KPT, pensaba: "No quiero que traten de nada. Voy a fingir que soy Mayo Thompson o algo así". Pero aquí quise escribir más desde el corazón, aunque manteniendo su estilo descriptivo—como escenas que casi puedes ver. Quería letras que se pudieran visualizar. Supongo que al decirlo así, todo cobra sentido: las letras son como una red de notas sueltas. Tengo varios cuadernos con líneas escritas al azar, o en el móvil si estoy de gira en la furgoneta y se me ocurre algo loco. Hay tantas notas en mi teléfono que no tienen sentido, y pienso: "¿Cómo encajo esto en la canción?". Pero con este disco quise escribir de forma más concreta que antes.
Un momento muy visual para mí es ‘Break or Stone’, donde el clímax y el final parecen expandir esas líneas: "Ni siquiera puedo contar las veces / que evitamos un momento fantasmal".
DH: Mucho de esa canción trataba de relaciones que no funcionaban bien. Se sentía como algo alargado, como si estuviera en un período de duda: "No sé si esto va bien, no me siento cómodo". Durante la creación del disco, hubo tantos cambios personales que pensé: "Esto parece eterno". Cosas que nunca paran de cambiar. Cole hizo un arreglo de cuerdas increíble.
CB: En ese momento, Philip Glass me inspiró mucho. Sus piezas, como Glassworks, parecen perdidas en el tiempo. Dan una sensación rara de limbo, pero son hermosas. Usé una flauta virtual—tenía un MIDI guitar pickup que compramos para el álbum—y toqué la progresión de acordes. Se la mandé a Dylan, ajustamos algunos acordes, y él empezó una melodía. Siempre imaginé cuerdas ahí, así que hice un arreglo y hasta escribí partituras.
DH: Sentí eso mismo de limbo en las letras.
CB: Sí, conectamos en esa vibra.
Dylan, mencionaste vulnerabilidad—¿qué les liberó este disco a nivel emocional?
DH: El proceso de hacer música pop se sintió muy expuesto. Una vez, hablando con alguien de Drag City sobre el disco, hasta lloré—era tan personal. Para mí es difícil conectar con emociones, pero aquí las solté todas. Cambió cómo manejo mis sentimientos. Como dice Sophie: "It’s Okay to Cry". Está bien ser vulnerable y cambiar tu rumbo en la vida y la música. Empezamos KPT muy jóvenes, y ahora somos adultos. Este disco abrió una nueva etapa.
CB: Sí, como si marcara una era nueva en nosotros.
Dylan, ¿cómo afectó el disco tu relación con el canto? ¿Sentiste esa exposición también con tu voz?
DH: Total. Nunca había cantado así antes. Siempre pensé: "No canto bien, haré lo que pueda". Pero me motivó a practicar más: tomé clases, cantaba con Kate Bush o artistas pop que me gustan ahora. Aún me falta mucho. Hago ejercicios vocales hasta manejando. Cantar es difícil. Además, experimentamos con producción vocal—usar la voz como un sintetizador, como instrumento. Fue algo nuevo y emocionante.
¿Algo que los inspire mutuamente, ya sea musical o personalmente?
CB: Si algo puede mejorar, lo exiges hasta lograrlo. No todas las ideas funcionan, pero tú buscas que sea interesante y único. Te importa mucho la vibra—que no sea muy arriesgada ni muy segura. Tienes un equilibrio genial.
DH: Yo igual. Cole es un músico increíble. Pronto sacará un disco en solitario que es una locura. Es inspirador tocar con alguien tan talentoso en todo. Además, eres muy bueno sacando referencias de cosas en las que yo no pensaría necesariamente. Sabes cómo perfeccionar las cosas de una manera que yo no, así que siento que trabajar contigo calma esa parte de mí que dice: "¡Ahhh, vamos a hacer esto, vamos a hacer lo otro!" Me ayudas a mantener el foco en cosas que no entiendo del todo. Siento que nos complementamos bien en esos aspectos.
CB: Somos lo suficientemente parecidos pero también diferentes, así que no somos fuerzas totalmente opuestas, pero coincidimos en lo importante.
Esta entrevista ha sido editada y resumida para mayor claridad y brevedad.
El álbum The Staircase de Sharpie Smile ya está disponible en este enlace a través de Drag City.