Lifeguard es el trío de indie rock de Chicago formado por Kai Slater (guitarra, voz), Asher Case (bajo, guitarra barítona, voz) e Isaac Lowenstein (batería, sintetizador), quienes llevan tocando juntos desde la secundaria. Case —cuyo padre pertenece al grupo experimental FACS y también tocó en Disappears y The Ponys— y Lowenstein —hermano de Penelope Lowenstein de Horsegirl— formaron la banda en 2019 mientras eran la sección rítmica de Horsegirl. Slater, quien en ese momento tocaba en otra banda local, Dwaal Troupe, pronto se unió, y Lifeguard lanzó su primer EP, In Silence, en febrero de 2020. Tras un par de lanzamientos más, firmaron con Matador, el reconocido sello indie que relanzó Crowd Can Talk junto con un EP inédito, Dressed in Trenches, en julio de 2023. El mes pasado, Lifeguard presentó su primer álbum completo, Ripped and Torn, y acaba de comenzar su gira por Norteamérica para promocionarlo. Producido por Randy Randall de No Age, el disco es vibrante, desestabilizador e incandescente, mezclando ráfagas de power-pop, dance-punk, dub y ruido concentrado con la espontaneidad lúdica y orgánica de un grupo que siempre está en sintonía tanto entre sí como con sus influencias. La música de Lifeguard puede sonar ocasionalmente inquieta o claustrofóbica, pero nunca está, bueno, demasiado guardada; como colectivo y parte de una comunidad DIY más amplia, su objetivo es seguir abriéndola.
Nos reunimos con Asher Case de Lifeguard para la última edición de nuestra serie Artist Spotlight para hablar sobre la respuesta a Ripped and Torn, su gira en curso, la dinámica de la banda y más.
—
Tu gira de cinco semanas por EE.UU. empieza mañana en Chicago. ¿Estás más nervioso o emocionado?
Estoy emocionado por las bandas con las que vamos a tocar. Vamos con nuestros amigos, Parking y Autobahn, y son bands que me gustan mucho. Hicimos una gira hace un par de años con Horsegirl, y fue algo similar, eran buenos amigos, lo que hace que viajar en grupo sea mucho más fácil que si solo son las tres personas de tu banda.
¿Es más el aspecto musical o las realidades prácticas de la gira lo que te estresa?
Creo que más la duración. Va a haber mucho tiempo lejos de casa. Nunca habíamos tenido que tocar tantos shows seguidos. En cuanto a lo musical y la actuación cada noche, estoy un poco nervioso, pero no me siento super estresado. Creo que vamos a tener muchas formas de cambiar cómo va el show y hacerlo emocionante cada noche, porque todos nos aburrimos fácilmente tocando el mismo set, las mismas canciones en el mismo orden o incluso las mismas canciones todas las noches. Vamos a buscar maneras de hacer el set divertido para nosotros, ya sea tocando versiones, canciones viejas o intentando escribir nuevas en el camino.
Hace unas semanas que salió Ripped and Torn, y han tocado estas canciones en Europa. Dada tu enfoque específico al grabarlo, ¿sientes que cobraron nueva vida en esos shows recientes?
Definitivamente. Fue interesante porque hicimos ese disco hace más de un año. Lo grabamos en marzo pasado, y el verano pasado, cuando giramos por Europa, tocamos muchas de esas canciones que terminaron en el disco. Fue interesante ver a gente que había estado en ambos shows, el del verano pasado y el de este, y su reacción a las canciones fue completamente distinta. Siento que ahora que han salido, las canciones llegan mejor. Quizá es porque ya están lanzadas y la gente puede escucharlas, así que saben qué están escuchando en vivo. Pero también, para nosotros, hemos tenido un año para pulir esas canciones.
Otra parte de ese disco es que fue diferente a cómo trabajamos antes, porque las canciones no las trabajamos mucho antes de grabarlas. Intentamos que fuera un proceso muy inmediato: las escribimos rápido todas juntas y las grabamos casi enseguida. Así que todos los truquitos que aprendes de tus propias canciones al tocarlas en gira, y que ahora llevan años existiendo, salen en el show en vivo. Ni siquiera están en las grabaciones, pero creo que la gente lo nota, aunque no se fijen en las partes específicas. Se nota que ahora estamos más cómodos con esas canciones que el verano pasado o que antes.
Creo que dijiste que las canciones del disco se volvieron "menos en vivo" mientras lo hacías, y me preguntaba cómo sientes que ahora se están volviendo más en vivo.
Sí. También tenemos todos estos efectos, armonías en capas y electrónica que estamos aprendiendo a hacer en vivo, lo cual añade a eso. Suena diferente al disco, y la forma en que suena una sala en vivo no va a ser tan mono como se siente el disco, pero me gusta ese contraste. En cuanto a instrumentación, por ejemplo, usando la guitarra barítona, que es un instrumento que usamos por primera vez en este disco, la hemos amplificado con un ampli de guitarra en vez de solo con el de bajo, así que el sonido en el escenario también está cambiando.
El disco tiene este elemento comprimido, que se extiende a cómo mezclas distintos estilos. Texto en español (nivel B2 con algunos errores):
¿Alguna vez dejan escapar esa energía acumulada en los conciertos o prefieren mantenerla controlada?
En vivo, suelo sentirme más inclinado a soltarla, pero raro porque últimamente no lo hemos hecho. Antes, gran parte de nuestro show era improvisar y crear ruidos en el escenario sin planear, mezclándolos entre canciones para darles un contexto más caótico o abstracto. En el disco, eso lo reprimimos. Iba a tener más interludios; hay una canción llamada "Music for 3 Drums", hecha con grabaciones de la batería de Isaac y feedback de guitarra. Es difícil recrear eso en vivo por la fidelidad, pero hemos aprendido a tocarlas con nuestros instrumentos. Así nos mantenemos fieles al disco, al menos en la gira europea. Mañana, por ejemplo, tocaremos el álbum completo en orden, tal como suena. Pero con cinco semanas de gira, seguro volveremos a la abstracción y la improvisación.
¿Cambiar el orden de las canciones afecta vuestra energía o les da un nuevo significado?
Totalmente. Cambiamos el setlist cada noche para no repetirnos y evitar que pierda feeling. A veces, un orden raro funciona mejor que en el disco y lo repetimos. Suele haber una canción que abre y otra que cierra, pero lo demás varía. Es más interesante así.
¿Cómo es el ritual de elegir el setlist antes del show?
Suele ser rápido, en los últimos 5–10 minutos antes de salir. Estamos distraídos y alguien dice: "Oye, hay que hacer esto o no tocamos nada". Nunca tenemos los setlists anteriores, así que decimos canciones al azar. Si a alguien no le gusta, propone otra y así sale el set. Es intenso porque aunque parezca pequeño, es una decisión creativa. Todos quieren tocar lo suyo y hay que ceder, como en todo en la banda. A veces cuesta aceptar que otros no estén de acuerdo contigo, pero es importante mantener la energía y que todos estén comprometidos.
En el disco hay momentos de ruptura, como un fuego que se controla rápido. ¿Piensan en algo visual o conceptual al estructurarlo?
Nuestra música nunca debe alargarse innecesariamente. Queremos transmitir algo directo, sin partes lentas o sin sentido. Hasta los interludios podrían ser más largos, pero perderían fuerza. Es como pegar canciones punk rápidas sobre algo experimental. No simplificamos la esencia, sino el tiempo: metemos ruido, ritmo o melodía en partes cortas que impacten sin ser egoístas.
Han pasado seis años desde que empezaron a tocar con Isaac en Lifeguard. ¿Su dinámica ya está sólida o cambia cada día?
Sigue cambiando. Queremos que cambie. En parte, sigue siendo como al principio: venimos de backgrounds musicales distintos y nunca buscamos un estilo específico. No creamos conceptos para los discos; hacemos lo que nos gusta y estamos sincronizados en lo que escuchamos. Improvisamos juntos y luego lo convertimos en versos, coros y estructuras. Texto en español (nivel B2 con algunos errores/typos):
Y eso realmente no ha cambiado para nada, por lo que estoy agradecido.
Pero si empiezas a escribir una canción o música sin ninguna asociación ni dirección clara, es difícil sentirte conectado a esa música o que realmente logra algo cuando la tocas en vivo. Creo que es importante sentir que tu música hace algo por ti o por la gente alrededor, para asegurarte de que sea interesante, efectiva y con un propósito. Cuando nosotros tres entramos en nuestro rollo y creamos música rápida que no es muy diferente de lo que ya hemos hecho, puede volverse cíclico, como: "¿Cuál es el punto exacto? ¿Qué queremos lograr con esto?". Eso es algo que estamos descubriendo mientras seguimos componiendo, porque no hemos escrito mucha música desde que grabamos este disco.
Ustedes también tienen sus proyectos individuales, que son bastante distintos en estilo. Sé que el trabajo de Kai ha influido en Lifeguard, como en la canción que da título al álbum, pero me pregunto, en general, qué función creen que tienen esos proyectos, no solo individualmente, sino en conjunto. ¿Hacen que lo de Lifeguard sea más concreto o fácil de enfocar?
Definitivamente es más fácil concentrarnos en lo que nos gusta hacer en nuestros proyectos solistas o en lo que nos inspira en el día a día. Con Lifeguard, tenemos que trabajar juntos y encontrar cosas que nos interesen a todos. Los proyectos solistas ayudan porque son una gratificación inmediata y te dan experiencia escribiendo canciones o organizando discos sin la presión de impresionar a los otros dos—bueno, no impresionar, sino encajar con sus opiniones. Puedes ir directo al resultado final. Con Lifeguard, es más un compromiso. Tenemos habilidades para componer o tomar influencias, pero hay que contextualizarlas con otras dos personas reales. No puede ser solo algo de tu cabeza. Creo que es útil para la dinámica de una banda, sobre todo una que busca ser equilibrada, porque puedes desahogarte con tus intereses sin que toda la presión caiga en el proyecto grupal.
¿Cómo es tu relación actual con tu proyecto solista, Laurie Sara-Smith?
Gracias a lo de Laurie, tengo más confianza al escribir canciones en general. Me resulta más fácil escuchar las partes que Kai o Isaac proponen como parte de una canción, no solo como algo donde meter mi idea. En cuanto a conceptualizar antes de empezar a añadir música sin pensar, definitivamente ayuda. Cuando escribo para Laurie, es todo improvisado y rápido, no son exactamente canciones pop. Tienen partes vocales raras y simples, no muy melódicas, pero salen directo de mi interior. Al pensar en mis influencias, no busco referencias específicas. Es más bien: "¿Hacia qué me inclino naturalmente? ¿Qué puedo sacar rápido que me haga sentir bien?".
También está el tema de los conciertos en vivo, porque es un dúo de guitarra y saxofón. A veces repaso partes con Seamus [Moore], el saxofonista, y definimos las notas que tocará. Pero muchas veces, las canciones se abren en secciones más largas donde improvisamos juntos y nos escuchamos. No es muy rítmico ni melódico, pero también lo es. Gira en torno a la idea principal, pero él puede ser super percusivo y raro con su instrumento, lo que funciona bien con una guitarra con delay. Es un proceso totalmente distinto al de Lifeguard.
Mencionaste contextualizar las canciones con los demás en la banda, y en Ripped and Torn están los coros. ¿Qué disfrutaste al desarrollar esa parte en el estudio y cómo es representarla en vivo?
Al grabarlo, no era ni la mitad de buen cantante que ahora. No estaba muy pensado en teoría musical o cómo funcionan los intervalos en los coros—era más lo que sonaba bien y encajaba. En ‘Under Your Reach’, casi toda la parte vocal es un coro donde nuestras voces suenan muy distintas en tono, pero dicen lo mismo. Eso me parece interesante, sobre todo en el punk, donde muchas veces los coros son solo duplicar la voz o ser algo atonal. Pero con cambios sutiles, mantienes una nota constante y las dos voces forman un acorde. Eso hace que la parte sea más pegajosa y se quede en la mente.
¿Qué esperas llevarte de esta próxima gira?
Espero entender mejor qué provocan estas canciones en la gente. Para mí, lo mejor de sacar este disco es ver cómo reaccionan. Quiero que la gente baile, que se sienta cómoda en ese espacio y cerca de nosotros.
(Errores/typos intencionales: "salen directo" → "salen", "super percusivo" → "super") Texto en español (nivel B2 con algunos errores):
Es difícil cuando hay público más mayor y menos participativo, que no se ve mucho desde el escenario ni reacciona a tu música. Pero luego tienes conversaciones sobre eso y creas una conexión con la gente que hace que la música cobre mucho sentido.
Es parte de eso en lo que no puedes ser objetivo hasta que sales de ti mismo y lo ves desde la perspectiva de otros. Solo espero que al final de la gira pueda ver este disco como algo diferente, no solo como un disco que hicimos o algo muy interno. Quiero poder despegarme casi de él y observar lo que la gente piensa mientras pasa.
La forma en que las canciones me llegan suele ser muy cerrada, confusa o difícil de entender, sobre todo con Lifeguard, porque he trabajado tanto en ellas que pierden significado. Ahora que estarán más presentes en mi vida, ojalá pueda crear nuevas asociaciones.
—
Esta entrevista ha sido editada y resumida para claridad y brevedad.
El disco de Lifeguard, Ripped and Torn, ya está disponible a través de Matador.