Darragh MacIntyre
BBC Panorama & BBC Northern Ireland Spotlight
Mira cómo los narcotraficantes entraron en pánico cuando el ejército irlandés se acercó a ellos.
El mensaje de texto llegó desde Dubai con un emoji de Santa. “OK muchachos. No necesitan suerte. En serio, esto no podría ser más sencillo. Solo relájense y todo esto terminará pronto.”
Fue enviado a un pescador de Ucrania y un hombre desempleado de Teesside que navegaban hacia el medio del Mar de Irlanda para recoger cocaína de un barco de carga que pasaba, el MV Matthew.
Resultó que sí necesitaron mucha suerte y muy poco fue sencillo.
Los dos hombres eran parte de un intento audaz de traficar más de 2.2 toneladas de cocaína hacia el Reino Unido y Europa. Terminó en fracaso, con un golpe exitoso de las autoridades irlandesas contra los poderosos cárteles de drogas.
Ocho hombres fueron condenados y encarcelados por un total de 129 años. Toda la cocaína fue destruida.
Pero a pesar de este resultado, las agencias de la ley en Europa admiten que están luchando para detener la creciente cantidad de cocaína que cruza el Atlántico desde Sudamérica.
El Centro de Análisis y Operaciones Marítimas (MAOC), que vigila el tráfico de drogas transatlántico, dice que 100 barcos sospechosos de traficar drogas a Europa no fueron detenidos el año pasado porque las autoridades no tenían suficientes barcos para interceptarlos.
“Tenemos la inteligencia del barco que cruza el Atlántico… que está cargado en ese momento, y aún así no tenemos los medios de intercepción disponibles,” dice su director, Sjoerd Top, a Panorama.
Hasta 600 embarcaciones son monitoreadas por MAOC cada día, mientras que se producen cantidades récord de cocaína en Sudamérica, añade.
El MV Matthew, registrado en Panamá, fue comprado por cárteles de drogas en agosto de 2023.
Los usuarios del Reino Unido consumieron 117 toneladas de cocaína el año pasado, según informó la Agencia Nacional del Crimen del Reino Unido. El número de muertes relacionadas con la cocaína ha aumentado diez veces desde 2011.
La droga usualmente se envía en grandes barcos contenedores a puertos europeos como Róterdam y Amberes. Pero la seguridad se ha reforzado allí, por lo que los contrabandistas buscan rutas alternativas.
Muchos ahora usan métodos de entrega en alta mar, descargando fardos de cocaína desde un barco “madre” para que los recoja una embarcación “hija” más pequeña y los lleve a la costa.
“Hemos interceptado toneladas de cocaína solo en los últimos seis meses, múltiples incautaciones de una, dos toneladas mediante este método en el mar,” nos dice Charlie Eastaugh, director marítimo de la UK Border Force.
Pero los cárteles son implacables y han estado apuntando cada vez más a Irlanda —el único país europeo con una frontera abierta con el Reino Unido— como puerta trasera.
### ‘Superautopista de narcóticos’
Irlanda tiene casi 2,000 millas de costa, mucha de ella ideal para el contrabando, con cientos de calas aisladas.
Y esa costa es vulnerable. Las fuerzas de defensa del país ayudan a combatir a los cárteles. Irlanda tiene el gasto en defensa más bajo de la UE, solo un 0.2% del PIB. El Servicio Naval Irlandés tiene ocho barcos pero usualmente solo puede poner dos en el mar debido a la escasez de marineros.
“Tenemos 132,000 millas cuadradas de agua bajo nuestra jurisdicción. Una responsabilidad con la UE por el 16% de las aguas europeas… dos barcos. No tiene ningún sentido,” dice el ex comandante naval Eugene Ryan.
Lo mismo pasa con el apoyo aéreo. Se supone que las Fuerzas de Defensa Irlandesas proporcionan los helicópteros para ayudar a proteger la costa. Pero a Panorama se le dijo que a veces no tienen ni uno solo disponible que pueda hacer el trabajo.
“La superautopista de narcóticos viene directamente a través del Atlántico y uno de los primeros países que alcanza es Irlanda. Nuestras aguas territoriales son un sálvese quien pueda, realmente, es como el Lejano Oeste allí afuera,” dice Cathal Berry, un ex comandante del Ejército Irlandés.
El gobierno irlandés dice que mantiene una “presencia y vigilancia continuas” dentro de su dominio marítimo. Dice que la financiación para la defensa aumentará en €600 millones (£520m) —un aumento del 55% en cuatro años— e “iniciativas significativas… también han resultado en la estabilización de la fuerza del Servicio Naval”.
PA Media
Vitaliy Lapa fue encarcelado por 14 años y medio y Jamie Harbron por 13 años y medio.
Si bien la incautación récord de cocaína en el MV Matthew fue un éxito para el estado irlandés, también mostró las posibles debilidades en las defensas del país.
Un grupo de cárteles, que se cree están liderados por el notorio grupo criminal organizado Kinahan, compró el barco de carga por alrededor de £10 millones en agosto de 2023.
A mediados de septiembre, tres hombres fueron enviados a comprar un pesquero llamado Castlemore en el puerto pesquero de Castletownbere, en el suroeste de Irlanda.
Eran el ucraniano Vitaliy Lapa, Jamie Harbron de Stockton-on-Tees y un escocés que había llegado desde Dubai, a quien la policía llamó Persona de Interés Uno.
La policía observó mientras el escocés supervisaba un pago de €300,000 (£260,000) desde una empresa de construcción en Dubai. Panorama lo ha identificado como el glaswegiano Stefan Boyd, aunque no se sabe si tuvo un papel más amplio.
Boyd voló de regreso a Dubai en primera clase, donde se cree que permanece. Panorama no ha podido contactarlo para obtener comentarios.
Lapa y Harbron —que luego fueron condenados— llevaron el Castlemore al mar el viernes 22 de septiembre, sin saber que la policía había colocado un rastreador en el barco.
La policía luego obtuvo mensajes que mostraban que la tripulación recibía instrucciones desde Dubai.
Las autoridades irlandesas rastrearon el MV Matthew y el Castlemore durante los siguientes dos días, mientras los dos barcos intentaban, pero fallaban, encontrarse en el Mar de Irlanda durante tormentas. El pesquero tuvo problemas de motor y perdió energía intermitentemente.
Cuando el empeoró el clima, el capitán iraní del MV Matthew, Soheil Jelveh, quería dirigirse al norte, pero sus jefes en Dubai le advirtieron que evitara las aguas del Reino Unido. “La guardia costera irlandesa solo tiene VHF, los guardacostas británicos también tienen barcos,” le mensajearon.
En ese momento, la marina irlandesa solo tenía un barco en el mar, el WB Yeats. De hecho, ya estaba rastreando a los contrabandistas y esperando una orden para intervenir.
El domingo por la noche, el Castlemore encalló en un banco de arena en la tormenta y los traficantes en el pesquero tuvieron que llamar a la guardia costera irlandesa para que los rescatara. Fueron subidos a seguridad por helicóptero.
En el MV Matthew, había entrado el pánico. Menos de 24 horas después, el capitán afirmó falsamente que había resultado herido y necesitaba tratamiento urgente. Él también fue trasladado por aire a un lugar seguro por la guardia costera, que no estaba al tanto de la operación naval.
En el hospital, se descubrió que Jelveh tenía más de $50,000 (£37,982) en su bolso. Fue arrestado después de saltar de una cama e intentar escapar por las puertas del hospital.
Irish Air Corps
La tripulación del MV Matthew fue capturada por miembros del Army Ranger Wing de Irlanda, que descendieron de un helicóptero.
Mientras tanto, un hombre filipino, Harold Estoesta, había tomado el mando como capitán e intentó evadir a la marina.
Mensajes de voz y textos cuentan la historia de las próximas horas.
Un jefe en Dubai, que se hacía llamar Capitán Noah, les dijo a la tripulación que mantuvieran la calma.
“Mi nivel de estrés está cerca de un ataque al corazón. Traten de estar calmados, estén calmados. A toda velocidad,” dijo en un mensaje de voz.
Pero la marina ordenó al MV Matthew redirigirse a Cork —eventualmente disparando tiros de advertencia. La primera vez desde los años 80.
Un intercambio grabado da una idea del drama, con el nuevo capitán diciéndole a la marina, “Tenemos miedo. Nos iremos porque nos disparan. Por favor no disparen. Mi tripulación ahora está en pánico, llorando”.
El comandante de la marina responde: “No tienen que tener miedo. Solo les pido que procedan al Puerto de Cork”.
Las autoridades irlandesas decidieron abordar el MV Matthew usando el Irish Army Rangers Wing, pero no había helicópteros adecuados disponibles.
Cinco estaban en un hangar, esperando repuestos y mantenimiento. El único helicóptero en condiciones de vuelo se estaba utilizando como ambulancia aérea.
“Tuvieron que quitar todo el equipo médico y reasignarlo para una tarea militar,” dice Cathal Berry, ex subcomandante del Rangers Wing. Se instalaron rápidamente dos ametralladoras.
Los jefes en Dubai todavía no creían que los militares irlandeses pudieran detenerlos.
El Capitán Noah les dijo en un mensaje de audio, “Chicos, por favor escúchenme. Hasta ahora no hay helicóptero para ustedes, ni comandos, nada. OK, tengan confianza.”
PA Media
Las 2.2 toneladas de cocaína tenían un valor estimado de más de €157 millones (£136).
Los últimos mensajes enviados al Capitán Noah desde el MV Matthew fueron fotos de un helicóptero sobrevolando el barco. Segundos después, los rangers descendieron a la cubierta y capturaron a la tripulación.
Contra todo pronóstico, y a pesar de la escasez de barcos y helicópteros, el decomiso de drogas fue una victoria para el estado irlandés.
Desde entonces, la policía irlandesa ha descubierto otros cuatro intentos de traficar grandes cantidades de cocaína al Reino Unido. Pero los traficantes son implacables y tienen enormes recursos.
“Si estuviera en el narco ahora, me frotaría las manos,” dice Eugene Ryan, el ex comandante de operaciones de flota en la marina irlandesa.
“Si envían 20 toneladas de cocaína en varios barcos y algunos son atrapados, aún así meterán 12-15 toneladas.”
El tráfico de drogas es un problema creciente en toda Europa, y aquellos que lideran la lucha dicen que cada país necesita hacer más para detenerlo.