Laura Gozzi
BBC News, Kyiv
BBC
A Daria le preocupa formar una conexión con un soldado, solo para que él tenga que irse.
Sentada en un bar de vinos en Kyiv un sábado por la noche, Daria, de 34 años, abre una aplicación de citas, scrolea y luego guarda su teléfono.
Después de pasar más de una década en relaciones serias, lleva mucho tiempo soltera. "No he tenido una cita propiamente dicha desde antes de la guerra", dice.
Cuatro años de guerra han obligado a los ucranianos a repensar casi todos los aspectos de la vida cotidiana. Cada vez más, eso incluye decisiones sobre relaciones y paternidad, y estas elecciones están, a su vez, dando forma al futuro de un país donde tanto la tasa de matrimonios como la de nacimientos están cayendo.
Millones de mujeres ucranianas que se fueron al comienzo de la invasión a gran escala de 2022 ahora han construido vidas y relaciones en el extranjero. Cientos de miles de hombres también están ausentes, ya sea desplegados en el ejército o viviendo fuera del país.
Para aquellas mujeres que se quedaron, la perspectiva de conocer a alguien con quien formar una familia se siente cada vez más remota.
Khrystyna, de 28 años, dice que es notable que hay menos hombres alrededor. Vive en la ciudad occidental de Leópolis y ha estado tratando de conocer a una pareja a través de aplicaciones de citas sin mucho éxito.
"Muchos, diría que la mayoría [de los hombres] tienen miedo de salir ahora, en esta situación", dice, levantando las cejas. Se refiere a los hombres en edad de combatir que pasan la mayor parte de su tiempo en interiores para evitar las patrullas de reclutamiento que recorren las calles de las ciudades de Ucrania.
En cuanto a los soldados, "muchos están traumatizados ahora porque la mayoría de ellos – si es que han regresado – estuvieron en lugares donde experimentaron mucho", dice.
Daria siente algo muy similar. "Solo veo tres opciones aquí", dice, enumerando los tipos de hombres que cree que están disponibles para mujeres como ella.
Primero están aquellos que intentan evitar el reclutamiento. Alguien que no puede salir de casa probablemente "no es una persona con la que quieras construir una relación", dice Daria.
Luego están los soldados, forzados a relaciones a distancia con visitas esporádicas desde la línea del frente. Con ellos, advierte Daria, "construyes una conexión y luego él se va".
La opción restante, agrega, son los hombres menores de la edad de reclutamiento, que son 25 años. Pero aquellos de 22 años o menos aún pueden salir del país libremente, y Daria dice que podrían marcharse en cualquier momento.
Ninguna de estas opciones le atrae.
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El operador de drones Denys dice que la guerra dificulta prometer planes a largo plazo a una pareja.
Más cerca de la línea del frente, muchos hombres en servicio activo también están descartando la idea de comenzar una relación. La incertidumbre, dicen, hace que los compromisos a largo plazo se sientan irresponsables.
Ruslan, un soldado que sirve en la región de Kharkiv, sabe que las promesas que puede hacer son limitadas. Más allá de visitas una o dos veces al año, entregas de flores y alguna llamada telefónica ocasional, pregunta: "¿qué puedo ofrecerle realmente a una chica ahora mismo?".
"Prometerle a una esposa o a una prometida planes a largo plazo es difícil", dice Denys, un operador de drones de 31 años, en un mensaje de voz enviado desde su posición en el este del país. "Cada día existe el riesgo de morir o resultar herido, y entonces todos los planes se irán, por así decirlo, a la nada".
Las consecuencias de esta disrupción amenazan con extenderse hasta el futuro lejano de Ucrania.
En muchos sentidos, ya lo han hecho. Desde el inicio de la invasión, el número de matrimonios ha disminuido bruscamente, de 223,000 en 2022 a 150,000 en 2024.
Ucrania también ha visto aumentar las muertes, una emigración enorme – más de seis millones de personas han abandonado el país desde 2022, según una estimación de la ONU – y un marcado descenso en las tasas de natalidad.
Todo esto conduce a una caída dramática de la población, que a su vez reduce la fuerza laboral y frena el crecimiento económico.
Oleksandr Hladun, demógrafo de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania, describe estas tendencias como la "catástrofe social de la guerra".
Y esto sigue a una disminución de la población ucraniana entre 1992 y 2022, de 52 millones a 41 millones, debido a una alta tasa de mortalidad, migración y un descenso en las tasas de natalidad.
Las tasas de natalidad han caído aún más durante el conflicto. En 2022, las cifras se mantuvieron en parte gracias a embarazos de 2021, dijo Hladun a los medios ucranianos a principios de este año. En 2023, algunas parejas tuvieron hijos con la esperanza de que la guerra terminara.
Pero en 2024, cuando quedó claro que la paz no era inminente, la tasa de natalidad cayó bruscamente. Ahora se sitúa en 0.9 hijos por mujer, un mínimo histórico y muy por debajo de los 2.1 hijos necesarios para mantener la población (a modo de comparación, la tasa de fecundidad total en la UE es de 1.38).
Si bien se espera un declive en los nacimientos durante la guerra, dice Hladun, generalmente le sigue un aumento compensatorio en tiempos de paz gracias a aquellos que pospusieron tener hijos. Pero este efecto es limitado, suele durar hasta cinco años, un tiempo demasiado corto para tener un efecto significativo en las sombrías perspectivas a largo plazo de Ucrania.
"Cuanto más dura una guerra, más pequeño se vuelve este efecto compensatorio", agrega Hladun, porque las parejas que pospusieron tener hijos durante el conflicto ya no tienen la oportunidad de hacerlo. "Y para nosotros ya han sido cuatro años, que es un período bastante largo".
Según la Academia Nacional de Ciencias, los efectos de la guerra durarán mucho más allá del final de las hostilidades, que, en cualquier caso, no se vislumbra. El resultado, dice, podría ser una población de 25.2 millones de personas para 2051, menos de la mitad de lo que era en 1992.
Incluso las parejas comprometidas sufren por la incertidumbre de la guerra.
Olena, de 33 años, ha acudido a una clínica de fertilidad en las afueras de Leópolis para un chequeo. Es policía e instructora militar y actualmente está congelando sus óvulos, ya que problemas de salud han dificultado que ella y su esposo puedan concebir. En algún momento, Olena comenta que intentarán la fecundación in vitro, aunque solo mientras "tengan en cuenta mi trabajo y la situación en el país".
A la Dra. Liubov Mykhailyshyn le preocupa que la guerra este afectando la fertilidad de las parejas jóvenes ucranianas.
Olena recuerda la vida antes de la guerra como hermosa y "llena de esperanza". Pero sus sueños de formar una familia se pausaron con el inicio de la invasión en 2022.
"Durante el primer año de la guerra, sentía como si todo se hubiera detenido", dice. "Todo por lo que nos esforzábamos —construir un hogar, planear tener hijos— ya no importaba".
Esos temores no han desaparecido, incluso en Leópolis, que, como otras partes del oeste de Ucrania, se ha librado relativamente de los peores ataques. Pero para Olena, la pregunta de tener hijos ahora conlleva un sentido del deber. "Lo hago por mí, por mi familia y por Ucrania", afirma. Cree que los soldados en el frente también mueren por los futuros niños ucranianos.
Al otro lado del escritorio, la ginecóloga y directora de la clínica, la Dra. Liubov Mykhailyshyn, la escucha.
Ella se enorgullece de ayudar a "mujeres fuertes y agradables" como Olena. Pero su gran preocupación es cómo la guerra afecta la fertilidad de los jóvenes ucranianos.
Le preocupan los años de estrés crónico y las noches sin dormir, así como el trauma físico y psicológico adicional para quienes están en el frente. Todo esto, dice, puede causar problemas de fertilidad, lo que podría impactar las tasas de natalidad en los próximos años.
"Lo estamos esperando", dice Mykhailyshyn sobre la crisis demográfica que se avecina. Olena asiente.
Recientemente, el gobierno ucraniano desarrolló estrategias para abordar el problema, incluyendo cuidado infantil y vivienda asequibles. Sin embargo, estas políticas dependen de las autoridades locales y no de fondos centralizados, lo que significa que a menudo los proyectos no despegan, según Hladun.
Y mientras las futuras madres y los niños sigan expuestos a los peligros de la guerra, los esfuerzos estatales podrían no tener mucho éxito, concede.
Ucrania tiene ahora 17 millones de personas menos que cuando obtuvo su independencia tras la caída de la Unión Soviética. Solo el regreso de una proporción sustancial de los 6,5 millones de ucranianos que viven en el extranjero podría mejorar las cifras rápidamente.
Aún así, incluso cuando cese la lucha, no está claro cuántos regresarán.
La gente estará más dispuesta a volver si Ucrania puede recuperar la mayor parte del territorio tomado por Rusia desde 2014, sugiere Hladun. Pero cualquier cosa por debajo de eso podría hacer que los ucranianos se sientan vulnerables, ya que se consideraría un alto al fuego temporal y no un fin completo de las hostilidades.
A pesar de la insistencia de Moscú en que no desea apoderarse de toda Ucrania, muchos ucranianos están convencidos de que Rusia representa un riesgo existencial para su país, y uno que sobrevivirá al presidente ruso Vladimir Putin.
En este contexto, la disminución de la población de Ucrania debe verse como una amenaza a la seguridad, dice Hladun. "Rusia es simplemente mucho más grande demográficamente", argumenta. "Y en ese sentido, tiene más recursos para la guerra".
Cuanto más continúe la guerra, más la incertidumbre afectará las perspectivas de recuperación a largo plazo del país.
"Planear un futuro se siente frágil, casi ingenuo", dice Daria. "Esta incertidumbre es dolorosa, pero se convierte en parte de la vida cotidiana".
"He llegado a aceptar que podría quedarme sola no porque quiera, sino porque la guerra redefine lo que se siente posible", añade.
"Aprender a vivir con eso es, en sí mismo, una forma de supervivencia".
Reportaje adicional de Liubov Sholudko.