Una madre y su hija que participan en el Gran Censo del Arrecife, organizado por Ciudadanos del Arrecife, han identificado el coral más grande jamás documentado en la Gran Barrera de Coral. La colonia de coral tiene aproximadamente el tamaño de un campo de fútbol.
El coral más grande del mundo fue descubierto en la Gran Barrera de Coral por científicos ciudadanos que forman parte del Gran Censo del Arrecife.
El descubrimiento fue hecho por una madre, Jan Pope, y su hija, Sophie Kalowski-Pope, quienes son parte de Ciudadanos del Arrecife, una organización benéfica en Australia. Ellas estaban inspeccionando arrecifes desde su embarcación familiar cuando hicieron el hallazgo.
“Supe desde el momento en que nos sumergimos que era algo especial”, dijo Sophie Kalkowski-Pope, Coordinadora de Operaciones Marinas de Ciudadanos del Arrecife.
El coral fue luego verificado y mapeado mediante mediciones coordinadas en el agua, fotogrametría desde la superficie y modelado espacial tridimensional.
Las mediciones mostraron que la colonia de coral mide más de 111 metros y cubre 3,975 metros cuadrados, lo que es más o menos el tamaño de un campo de fútbol.
Esto la convierte en una de las estructuras de coral más significativas jamás registradas en la Gran Barrera de Coral.
“Cuando me metí en el agua, nunca había visto un coral crecer así antes”, dijo Jane Pope. “Parecía un prado de coral. Simplemente se extendía y extendía”.
Tras los avistamientos iniciales, Ciudadanos del Arrecife trabajó para confirmar las dimensiones del coral. Las mediciones manuales submarinas se combinaron con imágenes de alta resolución capturadas desde plataformas en la superficie, y los datos resultantes se usaron para generar un modelo 3D detallado.
En colaboración con el Centro de Robótica de la Universidad de Tecnología de Queensland, el equipo verificó las dimensiones del arrecife para permitir un monitoreo a largo plazo del sitio.
“La ventaja de este tipo de datos espaciales es que podemos tomar mediciones con una resolución muy alta”, dijo Serena Mou, Ingeniera de Investigación del Centro de Robótica de la QUT. “También significa que podemos regresar en los próximos meses y años y hacer comparaciones directas, uno a uno, para entender cómo cambia el coral con el tiempo”.
Los científicos también descubrieron que el sitio tiene una fuerte corriente de marea y baja exposición a las olas. Los equipos están explorando estas condiciones ambientales para comprender mejor cómo se pueden preservar las grandes estructuras de coral.
Los investigadores dicen que encontrar este coral grande no significa que los arrecifes se estén recuperando, o que los impactos climáticos estén disminuyendo, pero sí muestra formas en que el arrecife está respondiendo a las presiones ambientales.
Los datos que se recopilen se utilizarán para identificar áreas de valor ecológico, incluidos arrecifes que ayudan a sostener los sistemas circundantes.
Por ahora, la ubicación exacta de la colonia de coral se mantiene en secreto para reducir el riesgo de impactos.
“Descubrimientos como este son significativos porque el arrecife aún guarda tantas incógnitas, y no sabemos lo que podemos perder”, dijo Kalkowski-Pope. “Creo que esto muestra por qué los esfuerzos de conservación del arrecife, como el Gran Censo del Arrecife, importan más que nunca”.