Barbara Rae-Venter, una abogada de patentes de 76 años que vive en Marina, California, pensaba que pasaría su retiro jugando tenis, viajando y disfrutando de su pasatiempo favorito: investigar su ascendencia y construir un árbol genealógico. Pero no salió como esperaba. Para Rae-Venter, lo que empezó como un hobby la llevó a capturar a uno de los criminales más notorios de California.
Hace siete años, Rae-Venter, usando sus habilidades de investigación genética, localizó a un fugitivo en California que había evadido la captura por más de tres décadas. Lo más increíble es que lo hizo sin salir de su casa.
El fugitivo era el Golden State Killer. En abril del 2018, el FBI y las autoridades de California sorprendieron al mundo con un anuncio impactante: "Encontramos la aguja en el pajar, y estaba justo aquí en Sacramento."
Desde 1974, los investigadores habían buscado al responsable de al menos 13 asesinatos y más de 50 violaciones en California. Pero no fue hasta que Rae-Venter se unió a la investigación que supieron su nombre: Joseph James DeAngelo. "No es que yo sea especial," dijo Rae-Venter. "Simplemente estuve en el lugar correcto en el momento correcto."
Usando ADN dejado por DeAngelo en la escena de un crimen, Rae-Venter lo identificó con una técnica ahora conocida como genealogía genética investigativa. "Es básicamente lo mismo que harías si estuvieras investigando tu historia familiar, pero usando ADN para confirmar que los parientes que encuentras realmente están relacionados contigo," explicó.
Su carrera resolviendo crímenes comenzó por accidente. Rae-Venter, quien también tiene un doctorado en biología, era voluntaria como "ángel buscador", ayudando a personas adoptadas a encontrar a sus padres biológicos. "Es un deseo muy fundamental," dijo. "Están tan enfocados, solo quieren saber de dónde vienen."
Una "Jane Doe" viviente
En 2015, Rae-Venter respondió a un correo de Peter Headley, un investigador del departamento del sheriff de San Bernardino, y así entró en su primer misterio. Headley intentaba descubrir la verdadera identidad de una mujer de unos 30 años que había sido secuestrada de niña. "Ella realmente quería saber quién era," dijo Headley, refiriéndose a ella como una "Jane Doe viviente".
Esa mujer se llamaba Lisa Jenson. A los cinco años, había sido abandonada en un parque de autocaravanas por un hombre llamado Gordon Jenson. "Resultó que había sido secuestrada por el sospechoso, quien solo decía que era su padre," explicó Headley.
Más tarde, se supo que Gordon Jenson era solo uno de los muchos alias de Terry Rasmussen, un asesino en serie que murió en prisión en 2010 sin revelar quién era Lisa realmente.
Lisa no sabía quién era su madre ni si tenía hermanos. Headley dijo que Lisa había oído sobre la genealogía genética y se preguntó si eso la llevaría a su familia real: "Le dije, ‘Bueno, intentémoslo.’ Creamos una cuenta en Ancestry y encontramos algunas coincidencias lejanas. Pensé que esto podía funcionar."
Pero era un territorio nuevo para Headley, así que contactó a DNA Adoption y encontró a Barbara Rae-Venter. Cuando le preguntaron por qué aceptó ayudar, Rae-Venter respondió: "¡Era un rompecabezas!"
Comenzó el laborioso proceso de construir árboles genealógicos para encontrar a la verdadera familia de Lisa, lo que involucró más que solo ADN: "El ADN es solo el punto de partida. Buscas en registros censales, nacimientos, muertes, matrimonios. Mi favorito es Facebook—he construido árboles solo con lo que la gente publica."
Headley ayudó convenciendo a parientes lejanos de hacerse pruebas de ADN. "La gente era escéptica, algunos creían que era una estafa," dijo. "Una señora hasta pensó que la iba a clonar."
Las pruebas eran caras, y tanto Headley como Rae-Venter pagaron de su propio bolsillo. "Probablemente gastamos miles de dólares en kits," dijo Rae-Venter.
Después de casi un año, en 2016, el rastro de ADN los llevó a New Hampshire, al caso de una madre desaparecida, Denise Beaudin. Ella y su hija habían desaparecido con un hombre llamado Bob Evans, otro alias de Terry Rasmussen.
Los investigadores creen que Rasmussen mató a Denise y secuestró a su hija. Por primera vez, Lisa Jenson supo su nombre real: Dawn Beaudin.
"Llamé a Lisa y le pregunté si quería saber su verdadero nombre. Se quedó en silencio y, muy bajito, dijo que sí," recordó Headley.
Lisa pidió privacidad, pero en una llamada le dijo a Rae-Venter que finalmente podía seguir adelante, incluso casarse. "Ella dijo que no se sentía bien cuando no sabía quién era. Ahora que lo sabe, se siente cómoda avanzando," contó Rae-Venter.
Construyendo el árbol genealógico de un asesino
Fue una de las primeras veces que la genealogía genética se usó para resolver un caso criminal, y la noticia se esparció rápido. En 2017, Rae-Venter recibió una llamada: ¿Podía usar la misma técnica para encontrar al Golden State Killer?
En ese momento, había seis investigadores a tiempo completo y tres agentes del FBI en el caso, y no lo encontraban. Pero Rae-Venter estaba segura: el ADN le diría quién era.
Los investigadores le dieron un perfil de ADN dejado en una escena del crimen, y Rae-Venter lo subió a GED Match y Family Tree DNA. Esta vez, estaba construyendo el árbol genealógico de un asesino.
63 días después, a las 3 de la mañana, frente a su computadora, Rae-Venter lo supo: "Sé quién eres: Joseph DeAngelo."
Ella era probablemente la única persona en el mundo, aparte del propio asesino, que lo sabía. Pero su palabra no era suficiente para arrestarlo. "Solo daba una pista. Aún se necesita trabajo detectivesco tradicional," dijo.
Los investigadores obtuvieron una muestra de ADN de DeAngelo y confirmaron que era él. En días, el brutal asesino que había evadido a la justicia por décadas estaba tras las rejas.
En 2020, DeAngelo fue sentenciado a 13 cadenas perpetuas consecutivas. Después, Rae-Venter decidió contar su historia en un libro: "I Know Who You Are".
Hoy, Rae-Venter salió de su retiro. Su grupo, Firebird Forensics, trabaja con agencias policiales resolviendo casos con genealogía genética, ayudando a resolver 60 casos.
Aunque su trabajo ha generado preocupaciones sobre privacidad, Rae-Venter cree que vale la pena si significa sacar a asesinos y violadores de las calles.
Para víctimas como Michael, cuyo agresor (John Doe #147) fue identificado como Dennis Gribble gracias a esta técnica, la justicia no habría llegado sin ella. "Era una aguja en un pajar. Sin el ADN y la genealogía, nunca habríamos hablado de esto," dijo.
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Producido por Michelle Kessel. Editor: George Pozderec.
"Erin Moriarty es corresponsal de ’48 Hours’ y presentadora del podcast ‘My Life of Crime’."