Operación de rescate: Así sacaron a María Corina Machado de Venezuela
Un equipo de rescate privado estadounidense necesitó entre 15 y 16 horas para sacar a la líder opositora venezolana, María Corina Machado, de su país y ponerla a salvo rumbo a Noruega para recibir su Premio Nobel de la Paz y reunirse con su familia el miércoles. La gran mayoría de ese tiempo transcurrió en un mar agitado. El hombre que dirigió la operación y se encontró con Machado en un barco declaró a CBS News: "nadie disfrutó de ese viaje, ¡especialmente María!".
"Nadie tenía la tensión baja en ninguna fase de esta operación, incluido yo", afirmó Bryan Stern, veterano de fuerzas especiales de EE.UU. que dirige la Fundación Grey Bull Rescue. "Fue peligroso. Fue aterrador. Las condiciones del mar eran ideales para nosotros, pero ciertamente no eran aguas en las que quisieras estar… cuanto más altas las olas, más difícil es para el radar detectar. Así funciona".
En una entrevista, Stern ofreció detalles sobre la compleja operación que su organización llevó a cabo para sacar a Machado de Venezuela y ponerla en un avión a Noruega, donde se reunió con sus hijos por primera vez en casi dos años. Un representante de Machado confirmó el jueves que Grey Bull estuvo detrás de la operación de rescate que comenzó el martes.
De los cientos de rescates realizados por su organización, dijo que este fue uno de los más desafiantes y gratificantes. Machado ha vivido escondida en su propio país durante casi un año, temiendo la persecución del régimen del presidente Nicolás Maduro.
"Ella tiene un gran objetivo en su espalda", dijo Stern sobre Machado. "Esta no es una tendera cualquiera que ya no quiere estar en Venezuela. Esto es mover a una estrella de rock".
"Es la primera ganadora del Nobel que hemos rescatado. Es la primera persona que rescatamos que tiene vallas publicitarias con su rostro por todo un país, donde hay protestas a su favor. Nunca habíamos rescatado a nadie con su estatus", añadió.
Su alto perfil, sumado a que el régimen de Maduro adoptó "una postura muy defensiva debido al despliegue militar estadounidense", supuso grandes riesgos. Stern se mostró reacio a dar muchos detalles sobre la parte terrestre de la operación, "porque aún tenemos otro trabajo que hacer en Venezuela".
Pero una vez que Machado fue sacada de suelo venezolano a un barco, fue trasladada a un punto de encuentro en el mar. Stern estuvo allí para recibirla en su embarcación para un viaje de 13-14 horas hasta un lugar no revelado, donde tomó su vuelo a Oslo.
Dijo que alrededor de dos docenas de personas participaron directamente en su equipo, pero muchas más tuvieron un papel, desde inteligencia hasta traducción. Stern y Grey Bull se encargaron de la parte terrestre y marítima de la extracción, que dijo tuvo que planificarse en solo unos cuatro días.
Aseguró que la operación fue financiada por "algunos donantes generosos", ninguno de los cuales, según su conocimiento, era funcionario del gobierno de EE.UU. "El gobierno de EE.UU. no contribuyó con un solo centavo a esta operación, al menos que yo sepa", afirmó.
Reconoció que su organización colaboró "extraoficialmente" con los militares estadounidenses sobre posicionamiento y planes, en gran parte para evitar ser blanco por error.
El momento en que Machado subió a su barco fue uno de los "momentos de transición" que presentan más riesgo. Stern no quiso decir exactamente dónde ocurrió, más allá de que fue en un barco en el Caribe, pero dijo que el encuentro nocturno y la conversación con la "luchadora por la libertad" venezolana le causaron una impresión.
"Personalmente, estaba deslumbrado. Es una heroína para mí", confesó Stern. "Cuando la vi por primera vez y confirmé que era ella, mi corazón se saltó un latido".
El mar agitado y el cielo oscuro de la noche del martes fueron perfectos para operar en secreto, pero no hicieron el viaje agradable. "El dominio marítimo es el más despiadado. Esto fue en medio de la noche, con muy poca luna, algo de nubosidad, muy difícil de ver, los barcos sin luces".
Para cuando ella subió a bordo, "todos estábamos bastante mojados. Mi equipo y yo estábamos empapados. Ella también estaba fría y húmeda. Tuvo un viaje muy arduo".
Preguntado sobre el hecho de que Machado llegó a Oslo demasiado tarde para asistir en persona a la ceremonia del Nobel del miércoles, Stern dijo que "nada salió mal, solo llevó tiempo".
"Desde mi perspectiva, al menos, su vida era lo más importante. Una ceremonia es genial, pero no veo esta operación como llevar a María a una ceremonia a tiempo", explicó. "Veo esta operación como salvar la vida de una luchadora por la libertad, como salvar la vida de una madre".
"Hablamos de que vería a sus hijos por primera vez en dos años y casi lloro", relató Stern a CBS News. "Ella es una mujer dura como clavos, pero sigue siendo madre, y habló de lo emocionada que estaba por ver a sus hijos. Han sido dos años largos".
Dijo que poder facilitar esa reunión "fue una verdadera bendición. No podríamos sentirnos más privilegiados u honrados de apoyar esta operación".
Machado y su hija, quien aceptó el Premio Nobel de la Paz en nombre de su madre el miércoles, dijeron que la líder opositora planea regresar a Venezuela. Stern dijo que le aconsejó claramente en contra. "Creo que está loca. Es tan fuerte… ya sabes, la llaman la dama de hierro por una razón. Le dije: ‘No vuelvas’".
Preguntado si Grey Bull la ayudaría a regresar al país, Stern dijo: "nunca hemos hecho una infiltración, solo exfiltraciones. Así que, no lo creo… Eso es para que ella lo determine. Pero creo que no debería volver. Aunque ella quiere. María es verdaderamente inspiradora".