Si alguna vez vuelas a Washington DC, mira por la ventana cuando aterrices en el aeropuerto de Dulles – y quizás puedas ver la que es actualmente la historia más grande en la economía.
Allá abajo, verás esparcidos por los campos y bosques de la zona un conjunto de enormes almacenes que, para un ojo no entrenado, podrían parecer supermercados o centros de distribución. Pero no: en realidad estos son centros de datos – la mayor concentración de centros de datos en todo el mundo.
Porque el área que rodea al Aeropuerto de Dulles tiene más de estos edificios, que alojan servidores informáticos que hacen los cálculos para entrenar y ejecutar la inteligencia artificial (IA), que cualquier otro lugar. Y dado que la IA representa la gran mayoría del crecimiento económico en EE. UU. este año, esto convierte a este lugar en algo enorme.
A nivel del suelo, puedes ver las señales características mientras conduces por lo que se conoce como el “callejón de los centros de datos”. Hay líneas eléctricas enormes por todas partes – un recordatorio de que operar estas plantas es una tarea increíblemente intensiva en energía.
Solo esta pequeña área, el condado de Loudoun, consume aproximadamente 4.9 gigavatios de energía – más que el consumo total de Dinamarca. Esta cifra ya se ha triplicado en los últimos seis años y se espera que aumente aún más en los próximos años.
Dentro del ‘callejón de los centros de datos’
Sabemos todo esto porque hemos conseguido un acceso poco común al corazón del “callejón de los centros de datos”, a dos sitios gestionados por Digital Realty, una de las mayores empresas de centros de datos del mundo. Gestiona servidores que alimentan a casi todos los principales servicios de IA y la nube del mundo. Si envías una solicitud a uno de esos modelos o motores de búsqueda, es muy probable que tú también hayas usado sus máquinas sin saberlo.
Su sitio Digital Dulles, que está en construcción ahora mismo, consumirá hasta un gigavatio de energía en total, con seis subestaciones para ayudar a proporcionar esa energía. De hecho, consume aproximadamente la misma cantidad de energía que una gran planta de energía nuclear.
Caminar por el lugar, una serie de grandes almacenes, algunos ya equipados con filas y filas de generadores de respaldo, para garantizar que los chips de silicio que funcionan dentro nunca se queden sin energía, es una experiencia impactante – un recordatorio de las bases físicas de la era de la IA. Aunque esta tecnología parezca sin peso, tiene enormes demandas físicas. Implica la construcción de estos enormes edificios de hormigón, cada uno de los cuales necesita cantidades enormes de energía y agua para mantener los servidores frescos.
Nos dieron acceso al interior de uno de los centros de servidores existentes de la empresa – detrás de múltiples cordones de seguridad en salas a las que solo se puede acceder con identificación de huellas dactilares. Y allí vimos la infraestructura necesaria para mantener esos chips de IA funcionando. Vimos un Nvidia DGX H100 en pleno funcionamiento, en un rack de servidores capaz de consumir más energía que un pueblo pequeño. Vimos las tuberías de refrigeración entrando y saliendo del edificio, así como las que introducen el líquido refrigerante en las propias GPUs (unidades de procesamiento gráfico).
Estas cosas subrayan que, en la medida en que la IA tiene capacidad intelectual, esta no surge de la nada, sino a través de infraestructuras y servicios muy físicos. Y la disponibilidad de esa infraestructura es uno de los principales factores limitantes para este boom económico en los próximos años.
Según el economista Jason Furman, si restas la IA y las tecnologías relacionadas, la economía de EE. UU. apenas creció en el primer semestre de este año. Hay mucho en juego. Pero hay quienes cuestionan si EE. UU. va a ser capaz de construir plantas de energía con la suficiente rapidez para alimentar este boom.
Durante años, el consumo de energía en Estados Unidos se mantuvo más o menos estable. Eso ha cambiado rápidamente en los últimos dos años. Ahora, las empresas de IA han hecho grandes promesas sobre la futura potencia informática, pero eso depende de poder conectar esos chips a la red eléctrica.
La semana pasada, el economista jefe del Fondo Monetario Internacional, Pierre-Olivier Gourinchas, advirtió que la IA podría ser en realidad una burbuja financiera.
Dijo: “Hay ecos en el actual auge de la inversión tecnológica del boom de las punto com de finales de los años 1990. Era Internet entonces… es la IA ahora. Estamos viendo valoraciones en alza, inversión en auge y un consumo fuerte respaldado por sólidas ganancias de capital. El riesgo es que, con una inversión y un consumo más fuertes, se necesitará una política monetaria más estricta para contener las presiones sobre los precios. Esto es lo que sucedió a finales de los años 1990.”
‘Lo aterrador es…’
Para aquellos dentro del mundo de la IA, esto también se siente como territorio desconocido.
Helen Toner, directora ejecutiva del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de Georgetown y anteriormente en la junta de OpenAI, dijo: “Lo aterrador es: nadie sabe cuánto más avanzará la IA, y nadie sabe realmente cuánto crecimiento económico va a generar.”
“Las tendencias ciertamente han sido que los sistemas de IA que desarrollamos se vuelven más y más sofisticados con el tiempo, y no veo señales de que eso se detenga. Creo que seguirán avanzando. Pero la pregunta es: ¿cuánto crecimiento de productividad creará eso? ¿Cómo se comparará eso con las inversiones absolutamente alucinantes que se están haciendo hoy?”
Ya sea una nueva revolución industrial o una burbuja – o ambas – no se puede negar que la IA es una historia económica masiva con implicaciones masivas.
Para la energía. Para los materiales. Para los empleos. Simplemente aún no sabemos cuán masivas serán.