Los demócratas, sin poder a nivel nacional, ven a Iowa, un estado tradicionalmente republicano, como una de sus mejores oportunidades para recuperar terreno en las próximas elecciones legislativas.
Creen que la jubilación de la senadora Joni Ernst, hecha pública el viernes, es la señal más reciente de que este estado, que Donald Trump ganó por doble dígito, presenta una oportunidad ofensiva para ellos el próximo año.
La salida de Ernst coincide con la candidatura a gobernador del auditor de Iowa Rob Sand, el único demócrata elegido a nivel estatal, para reemplazar a la republicana Kim Reynolds. Los demócratas también están entusiasmados con la posibilidad de ganar escaños republicanos en el Congreso en un par de distritos potencialmente competitivos.
Aunque Iowa supone un reto difícil para los demócratas, que no ganan allí una elección presidencial desde 2012, el partido tiene motivos para el optimismo: superaron las expectativas en cuatro elecciones legislativas especiales este año, incluyendo una victoria en un distrito que Trump ganó por 11 puntos. Los demócratas anticipan recibir apoyo de su partido a nivel nacional en un ciclo electoral que determinará si pueden recuperar algo de control en Washington.
“No hemos tenido, como demócratas, una campaña organizada y coordinada desde 2018, y eso es una de las cosas que creo que va a pasar”, dijo el representante estatal J.D. Scholten. Predijo que los candidatos al Senado y a la gubernatura estarán bien financiados, añadiendo: “Creo que eso ayudará mucho”.
Catelin Drey, la demócrata cuya victoria esta semana rompió la supermayoría republicana, recibió un apoyo financiero significativo del partido estatal. A nivel nacional, los demócratas han superado los resultados de las presidenciales de 2024 en casi 40 elecciones especiales, pero el partido ha tenido el mayor éxito consistente en Iowa.
La idea de que los demócratas vayan a recuperar terreno en Iowa apenas dos años después de perder todo control en Washington —y mientras recomponen su partido con índices de aprobación históricamente bajos— es difícil de imaginar. Muchos republicanos lo descartan por completo. Incluso algunos estrategas de izquierda admiten que quizás sean demasiado optimistas. Pero los demócratas en Iowa creen que los republicanos son vulnerables porque han manejado mal tanto temas locales como nacionales, y creen que el sentimiento anti-Trump perjudicará al Partido Republicano.
La prospecto de recuperar este estado del Medio Oeste, que una vez fue un campo de batalla clave y es hogar de muchos votantes rurales y de clase trabajadora que el partido perdió frente a los republicanos, es demasiado atractivo para ignorarlo. Barack Obama ganó Iowa dos veces y el demócrata Tom Harkin ocupó un escaño en el Senado desde 1985 hasta 2014.
Quizás reconociendo que el estado podría ser una oportunidad para el partido opositor, la Casa Blanca intentó en privado, sin éxito, persuadir a Ernst para que se presentara a la reelección.
Líderes demócratas dijeron que su clave del éxito en las elecciones especiales recientes ha sido enfatizar un mensaje sobre asequibilidad económica.
“Los demócratas realmente han resurgido. Están muy motivados”, dijo Rita Hart, presidenta del Partido Demócrata de Iowa. “Reconocen lo importante que es ganar algunas elecciones aquí, y por eso todos miran ahora hacia 2026”.
A pesar de la evaluación positiva de Hart, los demócratas fueron aplastados en 2024 y aún no han recuperado su reputación nacional, lo que lleva a un debate interno interminable sobre el mejor camino a seguir.
La mayoría de los republicanos de Iowa se rieron de la posibilidad de una “marea azul” en el estado. Dijeron estar seguros de sus posibilidades de retener el escaño del Senado de Ernst a pesar de perder a una titular experimentada. La representante Ashley Hinson planea entrar en la contienda para el Senado a finales de septiembre con un amplio apoyo entre los republicanos de Iowa.
Sin embargo, un estratega republicano, que habló bajo condición de anonimato, dijo que los republicanos están más preocupados por la campaña a gobernador de Sand, que recaudó 2,25 millones de dólares en las primeras 24 horas, rompiendo un récord estatal. El representante republicano Randy Feenstra ha formado un comité exploratorio y probablemente se enfrentará a unas primarias muy competidas.
“Rob es un comunicador probado”, dijo el estratega. “Rob se presenta como ‘en realidad no soy un demócrata’. Él es simplemente diferente”.
La racha de victorias de los demócratas en elecciones especiales —comenzando en enero cuando un demócrata ganó un escaño en un distrito que Trump ganó por 21 puntos— ha inquietado a algunos republicanos de Iowa. Pero la mayoría de los operadores republicanos mantienen que a los demócratas les falta la base de apoyo necesaria para lograr una victoria a nivel estatal, y descartan los resultados como brotes aislados de energía.
“Aunque eso es un gran logro para los demócratas aquí, todavía no veo el tipo de organización sobre el terreno o la infraestructura que vaya a producir resultados generalizados a nivel estatal en 2026”, dijo Tyler Campbell, un estratega republicano en Iowa.
Algunos en el Partido Republicano dijeron que hay una insatisfacción más profunda reflejada en los resultados.
El supervisor del condado de Woodbury, Mark Nelson, usó Facebook esta semana para desahogarse después de que Drey ganara su elección al Senado estatal, lo que dijo que provocó “muchas preguntas” e “ira” hacia los oficiales republicanos.
“No creo que tuviera nada que ver con Donald Trump”, dijo. “Creo que tenía que ver con Kim Reynolds y con lo que los republicanos han hecho en la legislatura de Iowa durante varios años”.
Citó una batalla estatal sobre el dominio eminente, que culminó en junio cuando Reynolds vetó un proyecto de ley que hubiera limitado el uso de esta práctica controvertida por parte de oleoductos privados. “Quitar propiedad privada para ganancia privada simplemente está mal. Lo siento, gobernadora”, añadió.
Los demócratas citan otros problemas que llevan a los votantes a cuestionar su lealtad al Partido Republicano, incluyendo una economía regional mediocre, un polémico sistema de Medicaid privatizado y preocupaciones medioambientales. El representante Don Bacon (republicano por Nebraska) dijo a principios de mes que “lo que estamos viendo es básicamente una economía en recesión en Nebraska e Iowa en este momento”.
Los demócratas también argumentan que la expansión masiva de los vouchers escolares bajo Reynolds ha dañado a las escuelas públicas, otro tema que el partido cree que les beneficia con independientes y republicanos. Las escuelas privadas han proliferado desde la aprobación de la ley de elección de escuela en 2023 —que permite a los padres usar fondos estatales para enviar a sus hijos a esas instituciones— mientras que más de una decena de escuelas públicas han cerrado.
“El tema de la salud, el de la educación, los problemas de calidad del agua y el dominio eminente son como una tormenta perfecta de insatisfacción en Iowa ahora mismo”, dijo Irene Lin, una estratega demócrata con experiencia en elecciones en el estado.
Reconoció que los demócratas en Iowa quizás se alimenten de optimismos excesivo, pero añadió: “Aún vale la pena luchar por ello porque no hay camino hacia la Cámara de Representantes o el Senado sin que Iowa se vuelva azul”.