El Museo Metropolitano de Arte de Nueva York está siendo demandado por los herederos de una pareja judía debido a un cuadro al óleo de Vincent van Gogh. Ellos afirman que la pintura fue robada por los nazis.
La demanda alega que la pareja, Hedwig y Frederick Stern, compró la pintura, “La recolección de olivas”, en 1935, un año antes de verse obligados a huir de su hogar en Múnich.
El documento argumenta que el Met, que compró la obra en 1956 por 125.000 dólares y luego la vendió a un magnate griego del transporte marítimo en 1972, “sabía, o debería haber sabido”, que el cuadro probablemente fue saqueado. Los herederos de los Stern ahora buscan la devolución de la pintura y una compensación por daños.
“En las décadas desde el fin de la segunda guerra mundial, esta pintura robada por los nazis ha sido repetida y secretamente traficada, comprada y vendida en y a través de Nueva York”, alega la demanda presentada esta semana en un tribunal federal de Manhattan, información que fue reportada primero por el New York Times.
La familia Stern huyó de Múnich y se fue a California con sus seis hijos en 1936 como resultado de la persecución nazi, pero se les impidió llevarse la obra de arte, pintada por el postimpresionista neerlandés en 1889, según la denuncia.
“Antes de la emigración de la familia, el gobierno nazi declaró la pintura como ‘propiedad cultural alemana’ y prohibió a los Stern llevar el cuadro (y otros de su colección) al extranjero. Después de obtener permiso de un oficial nazi, un ‘administrador’ designado por los nazis vendió la pintura en Alemania en nombre de los Stern, pero las ganancias de la venta se depositaron en una ‘cuenta bloqueada’, que los nazis luego confiscaron”, declararon los abogados de los herederos en el documento.
En 1948, o poco después, la pintura llegó a Nueva York y fue comprada por Vincent Astor, una de las personas más ricas de Estados Unidos, cuya esposa, Brooke Astor, formó parte de la junta de fideicomisarios del Met desde 1964 hasta 1983. Más tarde fue vendida a través de una galería al Met, que luego la vendió a Basil Goulandris y su esposa, Elise, en 1972.
La pareja griega estableció en 1979 la Fundación Basil & Elise Goulandris (BEG), que gestiona un museo en Atenas donde la pintura está expuesta.
La fundación y un sobrino vivo de Basil Goulandris son nombrados como demandados en la lawsuit, la cual alega que la familia “y sus entidades relacionadas han ocultado y oscurecido la propiedad y ubicación de la pintura del demandante”.
“Hasta el día de hoy, los demandados Goulandris continúan ocultando cómo y cuándo la BEG entró en posesión de la pintura; la propiedad de la familia Stern sobre la pintura desde 1935 hasta 1938; y los hechos de que los nazis robaron la pintura a la familia Stern, forzaron a los Stern a venderla a través de un agente nombrado por los nazis y confiscaron las ganancias de la venta”, según los documentos judiciales.
Los herederos de Stern presentaron una demanda similar en California en 2022, pero fue desestimada en 2024. Un recurso de apelación fue desestimado en mayo.
La demanda argumenta que la compra de la pintura por parte del Met fue aprobada por Theodore Rousseau Jr, el curador de pinturas europeas del museo y “uno de los principales expertos mundiales en el saqueo de arte nazi”.
“Rousseau y el Met sabían o deberían haber sabido que la pintura probablemente había sido robada por los nazis”, alega el documento judicial.
El Met dijo en un comunicado que “se toma en serio su compromiso de larga data para abordar las reclamaciones de la era nazi”.
“En ningún momento durante la propiedad del Met de la pintura hubo ningún registro de que alguna vez perteneció a la familia Stern; de hecho, esa información no estuvo disponible hasta varias décadas después de que la pintura saliera de la colección del museo”, declaró un portavoz.
“La venta de ‘La recolección de olivas’ por parte del Met cumplió con los criterios estrictos del museo para la desafectación; específicamente, se registró que se consideraba que la obra era de menor calidad que otras obras del mismo tipo en la colección. Si bien el Met respetuosamente mantiene su posición de que esta obra entró en la colección y fue desafectada legalmente y dentro de todas las pautas y políticas, el museo acoge y considerará cualquier nueva información que surja”.
William Charron, un abogado que representa a la BEG, dijo: “La Fundación Goulandris es una organización de gran prestigio en Atenas. El intento de demandar y difamar a la fundación y a la familia Goulandris en EE. UU. basándose en alegaciones engañosamente incompletas fue desestimado previamente, dos veces. Estamos seguros de que volverá a suceder”.