El buque petrolero incautado por Estados Unidos tenía historial de falsificar su ubicación
Joshua Cheetham, Paul Brown, Richard Irvine-Brown y Matt Murphy
BBC Verify
Los datos de rastreo naval muestran que el buque petrolero incautado por fuerzas estadounidenses el miércoles tenía un historial de falsificar u ocultar su información de ubicación, aparentamente para esconder sus actividades.
El miércoles por la tarde, Estados Unidos confirmó que sus fuerzas incautaron un buque durante un asalto con helicópteros cerca de la costa de Venezuela. BBC Verify confirmó que el barco era el "Skipper" al comparar una señal vista en un video divulgado por EE.UU. con una foto de referencia proporcionada por TankerTrackers.com, un sitio que monitorea envíos de petróleo.
La información en sitios públicos de rastreo naval da una imagen incompleta de los movimientos del buque. Antes de su incautación, no había declarado su posición desde el 7 de noviembre. La firma de análisis marítimo Kpler también sugirió que el barco había realizado una transferencia de petróleo entre buques en alta mar.
La Fiscalía General de EE.UU. describió al buque como un "petrolero de crudo utilizado para transportar petróleo sancionado desde Venezuela e Irán".
El Departamento del Tesoro de EE.UU. sancionó al barco por primera vez en 2022, cuando navegaba bajo el nombre "Adisa", y fue acusado de ser parte de una "red internacional de contrabando de petróleo".
El "Skipper" ha navegado bajo la bandera de Guyana, pero el gobierno guyanés rápidamente emitió un comunicado diciendo que el petrolero de 20 años "enarbolaba falsamente la bandera de Guyana, ya que no está registrado" en ese país.
Expertos dijeron a BBC Verify que el "Skipper" probablemente era parte de la llamada "flota oscura", una red global de petroleros que busca evadir las sanciones petroleras ocultando sus propietarios, identidades e historiales de viaje.
Ocultando su posición
Según un tratado de la ONU, todos los buques por encima de cierto tonelaje deben llevar un rastreador llamado Sistema de Identificación Automática (AIS). Estos dispositivos transmiten información, incluyendo la ubicación, que puede seguirse en sitios web como MarineTraffic.
Pero existe un registro público incompleto y engañoso de los movimientos del "Skipper". Según MarineTraffic, su última escala conocida fue en Soroosh, Irán, el 9 de julio. Sin embargo, Kpler sugiere que esto es parte de un patrón de entradas engañosas. Analistas de la firma dijeron que el barco había cargado crudo de Venezuela e Irán mientras falsificaba su posición mediante su rastreador AIS, un proceso llamado spoofing.
Venezuela tiene una de las mayores reservas de petróleo del mundo, pero sus exportaciones fueron sancionadas por EE.UU. en 2019 para presionar por un cambio de gobierno.
Kpler señaló que, mientras su AIS mostraba al buque en la terminal petrolera de Basrah, Irak, en julio, los reportes de la terminal no registraron su presencia. En su lugar, el "Skipper" cargó petróleo en la isla de Kharg, Irán.
Luego navegó hacia el este, donde Kpler sugiere que realizó una transferencia entre buques en agosto. La carga fue posteriormente descargada en China, donde fue "falsamente declarada".
Regresó pasando por Irán y navegó hacia el Caribe. El "Skipper" declaró su posición por última vez el 7 de noviembre, frente a la costa de Guyana. Su ubicación solo reapareció el 10 de diciembre, después de la incautación estadounidense.
En ese periodo, imágenes por satélite identificadas por TankerTrackers.com y confirmadas por BBC Verify muestran que el "Skipper" estuvo presente en el Puerto José de Venezuela el 18 de noviembre, sin aparecer en los sitios de rastreo.
Kpler dijo que el barco cargó "al menos 1.1 millones de barriles de crudo Merey" para el 16 de noviembre en Venezuela, listando a Cuba como destino.
También hay evidencia de que el "Skipper" participó en otra transferencia entre buques el 7 de diciembre, días antes de ser abordado. La transferencia ocurrió cerca de la costa venezolana.
Kpler dijo a BBC Verify que entre octubre y diciembre, el "Skipper" emitió señales AIS "manipuladas" que no reflejaban su ubicación real.
Dicha actividad para evadir sanciones no es inusual para las exportaciones venezolanas. La compañía dijo que los petroleros a menudo transfieren su carga cerca de Malaysia, antes de que el petróleo sea importado por China.
El ex teniente naval belga y analista Frederik Van Lokeren dijo que, aunque esas transferencias no son ilegales, son "extremadamente inusuales". Normalmente son una señal de buques que intentan evadir sanciones.
Van Lokeren añadió que la capacidad de refinación de Venezuela se ha degradado mucho y "depende" de sus aliados como Irán y Rusia para procesar su crudo en productos más comerciales.
¿Quién es el dueño del "Skipper"?
MarineTraffic lista como dueño beneficiario y operador a la empresa Thomarose Global Ventures Ltd, con base en Nigeria, y como dueño registrado a Triton Navigation Corp, con base en las Islas Marshall.
En 2022, el Tesoro de EE.UU. dijo que Triton era utilizada por el magnate petrolero ruso sancionado Viktor Artemov para facilitar una "red global de contrabando de petróleo".
En su momento, funcionarios estadounidenses dijeron que Artemov usaba una red extensa de buques, a menudo registrados de manera opaca, para transportar petróleo iraní.
El Tesoro dijo que Triton había "ayudado materialmente, patrocinado, o proporcionado apoyo financiero, material o tecnológico para, o bienes o servicios en apoyo de Artemov".
BBC Verify está intentando contactar a ambas empresas para obtener comentarios.