Con un dolor tan fuerte que no podía ponerse de pie, Chris Meek fue llevado de urgencia al hospital con una vesícula biliar perforada que ponía en peligro su vida. Cuando salió de la cirugía, se enteró de que tenía cáncer de riñón que afortunadamente aún no se había propagado.
Meek, un maestro de estudios sociales en Wilmington, Carolina del Norte, tenía 47 años en ese momento. Pero permaneció confundido durante años sobre por qué, como alguien aparentemente no en riesgo, había contraído cáncer hasta que Emily Donovan, una madre de estudiantes de su escuela, dio una charla sobre los altos niveles de sustancias químicas peligrosas para siempre conocidas como PFAS en el medio ambiente de Carolina del Norte. Cuando Donovan mencionó el cáncer de riñón, la posible causa del diagnóstico de Meek finalmente hizo clic.
Hasta entonces, Meek dijo, “no tenía idea de qué era PFAS”.
El año pasado, la Agencia de Protección Ambiental estableció los primeros límites federales de agua potable para PFAS, o sustancias perfluoroalquil y polifluoroalquil, encontrando que aumentaban el riesgo de enfermedades cardiovasculares, ciertos cánceres y bebés nacidos con bajo peso.
En una decisión con consecuencias para decenas de millones de estadounidenses, se espera que la administración Trump pronto diga si tiene la intención de mantener esos estándares e defender los límites contra un desafío de la industria de servicios de agua en un tribunal federal.
PFAS en el agua potable creó una crisis para muchas comunidades
En Carolina del Norte, los desechos de una planta de Chemours contaminaron el río Cape Fear, creando una crisis para ciudades como Wilmington que lo utilizan para el agua potable. En medio de protestas públicas, Wilmington eliminó efectivamente la sustancia del agua del grifo.
Otras comunidades de EE. UU., a menudo cerca de bases militares o sitios industriales, hicieron lo mismo cuando los resultados de las pruebas fueron alarmantes y la presión pública, el liderazgo local o la ley estatal obligaron a cerrar pozos contaminados con PFAS o instalar costosos sistemas de filtración, según Mark White, líder de práctica global de agua potable en la firma de ingeniería CDM Smith.
La EPA dijo que los PFAS encontrados en Carolina del Norte, a menudo llamados químicos GenX, pueden ser tóxicos para el riñón. Si bien otros tipos de PFAS pueden aumentar el riesgo de cáncer de riñón, poca investigación se ha centrado en la relación entre el cáncer de riñón y el GenX, según Sue Fenton, directora del Centro de Salud Humana y Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. Chemours dijo que la evidencia no respalda los argumentos de que el GenX en niveles bajos representa una amenaza para la salud. La compañía ha reducido drásticamente las descargas de PFAS.
Hasta ahora, el muestreo ha encontrado que casi el 12% de los servicios de agua de EE. UU. están por encima de los límites establecidos recientemente por la EPA, pero la mayoría no supera mucho. Obligar a este grupo a reducir los PFAS más que duplica los beneficios para la salud de la regla pero triplica aproximadamente sus costos, según la EPA.
La regla de la administración Biden estableció estándares para dos tipos comunes de PFAS a 4 partes por billón, efectivamente el nivel más bajo en el que se pueden detectar de manera confiable. También se establecieron estándares para varios otros productos químicos de PFAS, y los servicios deben cumplir con esos niveles para 2029.
Los PFAS han tenido amplios usos a lo largo de las décadas
Fabricados por empresas como Chemours y 3M, los PFAS fueron increíblemente útiles en muchas aplicaciones, entre ellas, ayudar a que la ropa resistiera la lluvia y garantizar que la espuma de extinción de incendios apagara las llamas. Pero los productos químicos también se acumulan en el cuerpo. A medida que la ciencia avanzaba en los últimos años, la evidencia de daños a niveles mucho más bajos se hizo más clara.
El administrador de la EPA, Lee Zeldin, ha defendido los combustibles fósiles y la eliminación de importantes normas de aire y agua limpios. Su historial con los PFAS es más matizado; durante su tiempo como congresista de Nueva York, apoyó legislación para regular los productos químicos para siempre en el agua potable.
“Es un problema que toca a las personas de una manera muy tangible en todo el espectro político, incluido en el antiguo distrito de Lee Zeldin”, dijo Melanie Benesh, vicepresidenta de asuntos gubernamentales del grupo sin fines de lucro Environmental Working Group.
Zeldin ha dado pistas sobre lo que la EPA podría hacer. La agencia estimó que la regla costaría alrededor de $1.5 mil millones anualmente y Zeldin dijo recientemente que las comunidades que tienen dificultades para costear una solución para los PFAS que están un poco por encima del estándar podrían ser tratadas de manera diferente que lugares ricos con mucho de ello.
“Vamos a tener que ser extremadamente cuidadosos para resolver esto”, dijo.
El lunes, la EPA dijo que establecerá un líder de la agencia para los PFAS, desarrollará límites de aguas residuales para los fabricantes de PFAS e investigará fuentes que representen un peligro inmediato para el agua potable, entre otras acciones.
La decisión de la EPA está pendiente de si dejar que la regla permanezca tal como está
Pronto, la EPA debe informar a un tribunal de apelaciones federal en Washington si la regla debería mantenerse o ser reescrita, aunque debilitarla podría ser complicado porque la Ley de Agua Potable Segura impide que las nuevas reglas sean más laxas que las anteriores. Sin embargo, la agencia podría alentar exenciones y extensiones de plazos, según Erik Olson, abogado del grupo sin fines de lucro Natural Resources Defense Council que apoya los estándares actuales en el caso judicial.
Consideremos Avondale, Arizona, a las afueras de Phoenix, que produce resultados de PFAS ligeramente por encima de los límites. Los funcionarios han realizado pruebas detalladas y planean mejorar el tratamiento del agua. En total, reducir los PFAS puede costarle a Avondale más de $120 millones, según Kirk Beaty, director de servicios públicos de la ciudad.
Eso es dinero que una ciudad como Avondale “simplemente no tiene guardado en alguna parte”, dijo Beaty, agregando que se dejará guiar por expertos federales para dictar qué es aceptable.
“Esperamos estar un poco más adelantados que los demás. Si cambia la regulación, bueno, ya sabes, podemos relajarnos un poco, tal vez no”, dijo, agregando que es difícil justificar gastar dinero extra para hacer más de lo que se requiere cuando el costo recae en los residentes.
Si el gobierno decide que cantidades más altas de PFAS son aceptables, eso podría confundir a las personas, especialmente en áreas donde el público ya está preocupado.
“Si entramos en un área gris sobre lo que es saludable y lo que no es saludable, entonces los servicios públicos corren el riesgo de verse envueltos en un debate del que no tienen una responsabilidad real ni la experiencia para decidir”, dijo Karine Rougé, CEO de agua municipal en Veolia North America, una empresa de operaciones de agua.
Grupo de la industria dice que la regla va demasiado lejos y es demasiado costosa
La Asociación Americana de Trabajos de Agua, un grupo de la industria, presentó el desafío judicial a la nueva regla. Está de acuerdo en que ciertos PFAS deben ser regulados, pero argumenta que los estándares de la EPA van demasiado lejos, subestiman los costos y son “ni factibles ni rentables”. Hay serias consecuencias para las facturas de agua de los residentes, dice.
El peso de cumplir recaerá fuertemente en pequeñas empresas de servicios públicos que menos pueden pagarlo. Muchos proveedores de agua ya luchan por mantener su infraestructura existente, dicen algunos expertos. Además de todo lo demás, enfrentan nuevos requisitos para reemplazar las tuberías de plomo. La AWWA quiere que la EPA extienda los plazos de PFAS y plomo por dos años.
Hay dinero disponible para ayudar. La Ley de Infraestructura Bipartidista proporcionó $9 mil millones para productos químicos como los PFAS y las empresas de servicios públicos han ganado acuerdos multimillonarios contra los contaminadores de PFAS que también ayudan.
Meek, quien se recuperó con éxito después de la cirugía por cáncer y ahora tiene 59 años, planea demandar por su enfermedad. Una vez no dudó en usar agua del grifo. Ahora busca agua embotellada.
Donovan, quien presentó a Meek a PFAS y ayudó a comenzar Clean Cape Fear, dice que si los estándares del gobierno se debilitan, aliviará la presión sobre los servicios públicos para tratar eficazmente el agua.
Anteriormente, “nuestros servicios públicos locales podrían decirnos públicamente que el agua cumplía o superaba todas las directrices estatales y federales porque no las había”, dijo.
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