"Perdona que te haga una pregunta tan personal," le digo a Ralph Macchio, que a sus 63 años ya no podemos llamar El Chico Karateka. Mejor digamos el hombre del karate. Está en el sótano de su casa en Los Ángeles. "Mi hija está trabajando arriba, mi hijo también, a mi me han relegado al calabozo," dice. Y sigo: "Entonces, ¿qué tan bueno eres realmente en karate?"
Cuarenta y un años después de convertirse en Daniel LaRusso, Macchio vuelve al papel en Karate Kid: Leyendas. En este universo ficticio, han pasado tres años desde el final de la serie Cobra Kai de Netflix, y LaRusso se ha adaptado a sus guantes de jardinería, abrazando el espíritu de su mentor, el señor Miyagi, cuyo estilo de karate defensivo, Miyagi-Do, se basaba en nunca buscar pelea. Jackie Chan (retomando su papel del señor Han del reboot de Karate Kid del 2010) viene a pedirle un último favor.
Sin spoilers, claro, pero después de 41 años triunfando, ¿no será que la máscara se convirtió en su cara? "Debería ser el campeón mundial," dice Macchio. "Si hubiera entrenado todos estos años, quizá lo sería, o estaría lleno de fracturas. Era más fácil a los 20, ahora cuesta más. Pero aprobé mi cinturón negro en Gōjū-ryū, el estilo que usamos en Cobra Kai. Es más defensivo, menos llamativo que otros."
En Karate Kid: Leyendas, el señor Han entrena a un joven, Li Fong (Ben Wang). LaRusso aparece más tarde para mezclar karate con kung fu. "Para una película así, necesitas un gran chico," dice Macchio. "Y él es increíble—con esa cara de contador nervioso que odia las fiestas pero en el fondo está emocionado. Es lo mejor de la película, hace casi todos sus trucos."
El filme es un homenaje al combate con corazón. "La cámara está dentro de las peleas—en mi época se veía todo en plano abierto. Ahora hay más cortes, es más frenético. Es el estilo actual: lo marvelizado, como un videojuego. Pero es bueno volver a sentirlo real."
"La esencia de Karate Kid siempre fue que pelear es el último recurso," explica. "Se trata de confianza y defensa, pero ¿cuándo usas esas habilidades? Solo cuando todo falla. Las artes marciales no son para criar asesinos."
Tras el primer Karate Kid, Macchio hizo otras películas, como My Cousin Vinny, pero no tuvo mucho trabajo. "Hacía papeles pequeños o dirigía cortos. Pero pasé tiempo con mis hijos." A ellos no les gustaba verlo "recibir golpes" en pantalla. "Nunca les enseñé artes marciales… ni a usar palillos. Creen que puedo atrapar moscas con ellos, pero era truco de cine."
Durante 20 años, Macchio estuvo al margen de Hollywood. "Nunca me adapté a ser famoso. A veces hay que meterse de lleno para sobrevivir." También fue muy idealista: "Al final, esto es un negocio. Ellos quieren ganar dinero, yo quiero proteger al personaje."
En 2005, cuando Pat Morita (Miyagi) falleció, Macchio y Billy Zabka (Johnny Lawrence) se reencontraron en el funeral. "Si me hubieras dicho que Billy sería uno de mis mejores amigos… No nos veíamos hace 20 años. Fue un momento emotivo, estábamos del mismo lado ahora."
Zabka quería revivir la franquicia; Macchio dijo que no "por más de 30 años." Hasta que llegó Cobra Kai. "Sus creadores son los mayores fans que conozco. Saben más que yo. Hicimos 65 episodios, fue increíble, sobre todo en pandemia."
Karate Kid: Leyendas es cálida, inocente, y te hace animar a los jóvenes como en Fama. Su disciplina física los guía, pero siempre sabes que triunfarán. "Mi hijo dijo: ‘Aquí todos pueden ser los mejores en karate.’ Y ese es el mensaje: cualquiera puede ganar si lo intenta."
"Estuve en Ciudad de México," cuenta Macchio. "Había miles gritando mi nombre, desde niños hasta abuelos, como si fuera un torero. ¡Es increíble ser parte de esto!"
Karate Kid: Leyendas se estrena el 28 de mayo.