Los Pacers de Indiana finalment terminan su sequía de 25 años sin llegar a las Finales de la NBA
INDIANAPOLIS — Los Pacers por fin acabaron con la sequía de 25 años sin llegar a las Finales de la NBA, logrando lo imposible después de empezar con un récord de 10-15 y sin parecer candidatos al título.
Ahora, Indiana intentará superar su mala suerte de décadas y ganar el campeonato cuando enfrenten a Oklahoma City en las Finales.
«Fue algo muy especial lo que pasó hace 25 años, yo ni siquiera tenía seis meses de edad», dijo Tyrese Haliburton tras la victoria de Indiana sobre New York. «Hay muchos fanáticos que nunca han visto éxito en este equipo, especialmente gente de mi edad. Ni siquiera habían nacido.»
«Así que lo que estamos haciendo es especial, y queremos seguir haciendo de esto un lugar único, donde la gente quiera venir.»
Los Pacers juegan en un estado donde el baloncesto es como una religión, los equipos campeones se vuelven leyendas y los jugadores son admirados cuando logran lo inesperado, como este equipo.
Pero Indiana no siempre ha sido un destino soñado para jugadores de la NBA. Durante sus 48 temporadas en la liga, han tenido mucha mala suerte.
— Después de ganar tres títulos en la ABA, en 1977 necesitaron un telemaratón para salvar al equipo de problemas financieros.
— Los Pacers solo llegaron una vez a los playoffs en sus primeras 10 temporadas en la NBA, perdiendo ambos juegos contra Philadelphia.
— Los fanáticos abuchearon cuando eligieron a Reggie Miller en el draft de 1987 en vez de Steve Alford, el favorito local.
— En los 90s, su camino a un título fue bloqueado por los Bulls de Michael Jordan o los Knicks de Patrick Ewing. Finalmente llegaron en el 2000, pero perdieron contra Shaquille O’Neal, Kobe Bryant y los Lakers.
Aunque Miller seguía jugando a un alto nivel, tomó otros 25 años regresar a las Finales.
El camino no ha sido fácil.
Este equipo de los Pacers eliminó a rivales con mala suerte: los campeones Bucks de 2021, los Cavaliers y los Knicks. La segunda parte de esta historia comienza el jueves en Oklahoma City.
Las expectativas eran diferentes hace 25 años. Donnie Walsh renovó el equipo alrededor de Miller, y en 2003-04 tuvieron el mejor récord de la liga. Pero perdieron en las Finales de Conferencia contra Detroit.
Luego, en 2004, llegó la pelea famosa del Malice at the Palace. Las suspensiones arruinaron el equipo y la última oportunidad de Miller de ganar un título. Larry Bird despidió al entrenador Rick Carlisle, y después vinieron lesiones devastadoras.
Danny Granger tuvo problemas en las rodillas, Paul George se rompió la pierna en 2014 y fue cambiado a Oklahoma City en 2017. Victor Oladipo se lastimó en 2019 y también fue cambiado.
Myles Turner vivió los altibajos de esa década en el vestuario de los Pacers. Por eso, abrazar a Miller y a la viuda del exentrenador Bobby Leonard después de ganar el título de Conferencia fue muy especial.
«Fue pura emoción, pura validación», dijo Turner. «Todos estos años, el odio, el amor… en ese momento fue pura felicidad.»
Turner fue pieza clave cuando Kevin Pritchard reconstruyó el equipo en 2021-22. Cambió a Domantas Sabonis por Haliburton, luego trajo a Aason Nesmith de Boston y, en 2024, consiguió a Pascal Siakam.
Los fanáticos dudaban, pero los Pacers crearon un nuevo estilo de juego, rápido y con muchos triples, como en los tiempos de la ABA.
«El ritmo de juego encaja con mi forma de jugar», dijo Siakam, campeón con Toronto. «Muchos nos subestiman, y eso me gusta, porque así ha sido mi vida.»
Los Pacers serán los perdedores favoritos contra Oklahoma City, el equipo donde jugó Paul George. Si ganan, serían el único equipo en ser campeón de la ABA y la NBA.
«No es momento de celebrar con champán», dijo Carlisle, campeón con Dallas en 2011. «Llegar a las Finales es un logro, pero si piensas así, tendrás la mentalidad equivocada. Aquí solo hay un objetivo: ganar todo o nada.»