Los Angeles Lakers coach JJ Redick vio la urgencia que estaba anticipando el martes mientras su equipo practicaba antes de lo que podría ser su último juego de una temporada tumultuosa.
“Yo describiría que estamos en la cuerda floja”, dijo Redick. “Como deberíamos estar”.
Los Lakers no son el único equipo con una alta semilla que tiene su espalda colectiva contra la pared mientras se acerca a un miércoles de alto riesgo en los playoffs de la NBA.
Los Lakers, terceros clasificados, y los Rockets, segundos clasificados, ganaron títulos de división esta temporada al superar apenas a varios competidores en la apretada Conferencia Oeste, donde solo cuatro victorias separaron al segundo clasificado Houston del octavo clasificado Memphis.
Pero los Lakers y los Rockets están al borde de la eliminación ahora: los Minnesota Timberwolves y los Golden State Warriors están tomando ventaja de 3-1 en la carretera con la oportunidad de terminar estas series de primera ronda y avanzar a un enfrentamiento en la segunda ronda entre ellos.
“Definitivamente tenemos que tratarlo como un Juego 7”, dijo Luka Doncic. “Si pierdes, te vas a casa, sin importar qué. No podemos mirar hacia el futuro. Tenemos que concentrarnos en este juego, y luego a partir de ahí seguir adelante”.
La única ventaja de haber ganado esas semillas ligeramente más altas está llegando ahora: Los Lakers y los Rockets pueden jugar en casa en el Juego 5, y en el Juego 7, si alguno llega tan lejos.
“Tenemos que jugar con un sentido de desesperación”, dijo Redick. “No puedes cambiar lo que ya ha sucedido, y no puedes sentir lástima por ti mismo”.
Las razones de fondo por las que los Lakers y los Rockets se encuentran en esta situación son claras, e incluso lógicas.
Eso no hará que las salidas en la primera ronda sean más fáciles de tragar si no pueden recuperarse de este desafiante déficit.
Los Lakers todavía están construyendo su identidad y trabajo en equipo después del intercambio a mitad de temporada para fichar a Doncic. Su nueva superestrella eslovena solo jugó 21 partidos junto a LeBron James durante la temporada regular, apenas suficiente tiempo para encontrar un enfoque ganador consistente, como Los Ángeles está aprendiendo en la primera ronda contra Anthony Edwards y los Wolves, que tienen más experiencia.
“No tenemos mucho tiempo juntos, así que es difícil obtener la química en la cancha, pero creo que estamos listos para ello”, dijo Doncic. “Podríamos haber ganado algunos partidos (en la serie). Pequeños errores nos costaron, pero todavía tenemos confianza en que podemos ganar, y vamos a ir tras (eso con) todo”.
Los Rockets regresaron a los playoffs después de una ausencia de cuatro temporadas con una temporada revitalizadora bajo el entrenador Ime Udoka. Houston ganó 52 juegos a pesar de no tener un jugador entre los 25 mejores anotadores y confiando en gran medida en la intensidad defensiva, pero esa fórmula no parece ser suficiente para ganar cuatro juegos ante Stephen Curry y Jimmy Butler.
Los Warriors tomaron el control de esta serie peleona el lunes por la noche al tomar el control en el cuarto cuarto. Butler hizo gran parte del trabajo mientras jugaba lesionado, anotando 23 puntos en la segunda mitad y 14 en el último período.
Para toda su dureza, la falta de un jugador ofensivo de primer nivel de los Rockets fue evidente en el Juego 4. El máximo anotador Jalen Green no anotó en el cuarto cuarto, ni siquiera lanzó en los 7:02 que pasó en la cancha, y terminó con solo ocho puntos.
Sin embargo, los Rockets sacarán esperanzas del hecho de que mantuvieron el juego cerca, con Fred VanVleet fallando un triple en la bocina.
Houston espera que el regreso a casa estimule a Green, quien encestó ocho triples y anotó 38 puntos en la victoria del Juego 2 de los Rockets.
Los Lakers están tambaleándose después de dos derrotas consecutivas en Minnesota a pesar de liderar en el cuarto cuarto de ambos juegos, incluida una ventaja de siete puntos con cinco minutos restantes en el Juego 4. Al menos los Lakers están de vuelta en su arena del centro, donde compiló el tercer mejor récord en casa de la NBA esta temporada, aunque eso no ayudó en el Juego 1, que los Wolves ganaron cómodamente.
Edwards criticó la intensidad de la multitud local de los Lakers a principios de la serie, pero decidió después del Juego 4 que la arena del centro de Los Ángeles es un lugar difícil para jugar después de todo.
“Les dije que iba a ser el juego más difícil que hemos jugado toda la temporada, toda la serie, porque todo el mundo va a estar en contra de nosotros”, dijo Edwards. “Van a ser 300,000 personas y luego los Timberwolves, 12 jugadores y los entrenadores y la gente en la organización que viaja con nosotros. Espalda contra la pared en territorio enemigo. Estos son los momentos por los que deberíamos vivir: ir a la carretera y tratar de cerrar un equipo. Va a ser difícil, va a ser una atmósfera difícil, pero debería ser divertido. Si te gusta competir al más alto nivel, les dije que debería ser divertido”.
Edwards pensó que los Lakers lucían cansados en el cuarto cuarto del Juego 4 después de que Redick curiosamente jugara con los mismos cinco jugadores durante todo el segundo tiempo, y muchos fanáticos de los Lakers pensaron que Edwards tenía razón, exponiendo a Redick a algunas de las críticas más significativas que ha enfrentado en su exitosa temporada de novato.
Redick rechazó esa noción el martes, sugiriendo en cambio que la mala ejecución de los Lakers al final en su cuarto de 19 puntos en el Juego 4, sin que ninguno de esos puntos fuera de James, era sintomática de una malaise en el cuarto cuarto a lo largo de la serie.