Cuando enciendes una cerilla y la dejas arder hasta el final, se deshace en polvo y vuelve a la tierra. La misma tierra que la creó al convertirse en un árbol, antes de ser talado, y una pequeña astilla de él se transformó en la cerilla. Es el ciclo de la vida que se aplica a todo ser vivo en la tierra, incluidos nosotros. Es este ciclo de vida, muerte y renacimiento el que encontramos a lo largo de la práctica de Chen Werui.
Descubrí sus obras por primera vez en la Capilla Asylum en Peckham, al sur de Londres – una exposición comisariada por Swanfall Art. El entorno de la capilla me recordó una cita bíblica particularmente acertada: “Polvo eres y en polvo te convertirás”. Aunque el escenario evoca el cristianismo, el ciclo de muerte y renovación aplica a todas las religiones y espiritualidades, incluidas las de China, la tierra natal de Werui. Hay un proverbio chino que se traduce como “las hojas caídas regresan a las raíces”, lo que transmite un significado similar.
Sus obras presentan cerillas incrustadas que fueron encendidas y parcialmente quemadas antes de ser apagadas e incorporadas en bloques de madera. Los bloques también evocan referencias chinas, como la impresión con bloques de madera y las fichas de Mahjong, mientras la disposición de las cerillas está diseñada intencionalmente para parecerse a caracteres chinos. Las obras transitan cómodamente entre las tradiciones orientales y occidentales, la historia del arte y la cultura contemporánea.
Las cerillas yacen en el marco como si fueran cadáveres, confrontándonos con nuestra propia mortalidad, ya que muchos de nosotros también estaremos en cajas de madera cuando la llama que es nuestras vidas abandone nuestros cuerpos mortales. Es una obra contemplativa que usa medios simples para resaltar la naturaleza transitoria de la vida y nuestro tiempo en esta tierra.
Se inscribe en una tradición muy establecida en la historia del arte. Las pinturas de Vanitas y Memento Mori empleaban simbolismo para recordar al espectador que la vida es efímera, a menudo mediante calaveras o fruta podrida. También vemos artistas contemporáneos adoptar un enfoque más sensacionalista, como Damien Hirst, que creó vitrinas donde las moscas nacen, se aparean y mueren en un grotesco resumen de la vida. A diferencia del trabajo de Hirst, Werui es mucho más sutil al plantear su idea, permitiéndonos pasar tiempo con sus delicadas piezas antes de que el peso completo de su concepto se asimile.
Al colocar estas obras en una capilla, también se prestó mucha atención a su enmarcado. Típicamente, las obras se mostrarían en marcos contemporáneos. Sin embargo, Werui eligió usar marcos más ornamentados para reflexionar sobre cómo las piezas histórico-artísticas del Renacimiento o el Barroco se hubieran expuesto en capillas e iglesias siglos atrás.
Las cerillas son recurrentes en su práctica más amplia, sirviendo como techos, instrumentos, bastones y sombreros en pinturas figurativas. Aunque estas escenas tienen narrativas más complejas, la idea de que la vida, la muerte y el renacimiento nos llegan a todos está incrustada en cada obra.
Las obras de Chen Werui pueden ser de pequeña escala, pero su impacto en el espectador puede ser monumental. Como las cerillas, nosotros también nos convertiremos en polvo y volveremos a la tierra, y a través del trabajo de Werui, podemos contemplar y confrontar nuestra propia mortalidad.
Las obras de Werui Chen fueron parte de la exposición ‘Ashes to ashes’ en la Capilla Asylum, que estuvo abierta del 15 al 19 de diciembre.