Por Abu Bakar Yasin
BBC Newsbeat
La trayectoria de Iliman Ndiaye, ahora en el Everton, hacia la cima no fue nada fácil.
“Mi forma de jugar al fútbol hace que la gente se levante de sus asientos”, dice Iliman Ndiaye.
Los aficionados del Everton sin duda estaban de pie cuando el mediocampista anotó un temprano candidato a gol de la temporada contra el Sunderland a principios de este mes.
Tras recibir el balón en la banda derecha, esquivó la defensa rival con una exhibición impresionante de velocidad y habilidad antes de rematar con su pie menos hábil.
Ahora se da por sentado el talento del extremo senegalés, pero tuvo que trabajar duro para demostrar su valía antes de conseguir un puesto en la alineación titular de la Premier League.
Cuenta a BBC Newsbeat que Rising Ballers, una marca mediática que utiliza iniciativas de base para mostrar talento no firmado, fue fundamental para ayudarle a mostrar sus habilidades.
“Las cosas que hacía allí, no las hacía en otros clubes. Me ayudó a mantenerme en forma y a disfrutar más del fútbol, especialmente cuando no tienes un club”, afirma.
El futbolista, nacido en Francia, no tuvo un camino fácil hacia la cumbre, ya que numerosos clubes lo rechazaron a lo largo de los años, incluidos el Chelsea y el Tottenham.
Estuvo cerca cuando estaba en el equipo de desarrollo del Southampton, lo que le valió una prueba de seis semanas en el club, pero finalmente no fue seleccionado.
Esta racha de decepciones continuó hasta que el Boreham Wood, que milita en la quinta división del fútbol inglés, lo fichó en 2017.
Posteriormente hizo una prueba en el Sheffield United, donde lo ficharon para la siguiente temporada cuando cumplió 19 años, pero necesitaba mantenerse en forma antes de empezar.
Fue entonces cuando apareció Rising Ballers.
“Estaba jugando partidos de cinco para mantenerme en forma y uno de los chicos me dijo: ‘Tienes que jugar para ellos'”, recuerda.
“Al principio, me dijeron que no porque no sabían quién era yo”.
“Luego me dijeron que podía ir a jugar un partido y fue allí donde descubrieron mi habilidad”.
‘Si no has estado en una academia, no significa que no lo lograrás’
Solo 180 de los 1,5 millones de chicos que juegan al fútbol juvenil organizado en Inglaterra llegarán a jugar alguna vez en la Premier League.
A pesar de tener las probabilidades en contra, Ndiaye estaba decidido a triunfar, especialmente después de que un equipo le dijera a su padre que no llegaría a ser profesional.
“He entrenado toda mi vida para ser futbolista y simplemente creo en mi capacidad”, dice.
“Sabes que todo lo que haces en los entrenamientos va a dar fruto algún día”.
“No te centres en el rechazo y un día tu suerte cambiará”.
Rising Ballers afirma que más de 15 jugadores a los que ha promocionado han terminado fichando por clubes profesionales.
Entre ellos se encuentran Jerome Richards, que juega en el Derby County, y Mohamed Keita, que está en el Wycombe Wanderers.
La marca aprovecha el poder de las redes media al destacar a los jugadores ante sus millones de seguidores en sus canales de Instagram, YouTube y TikTok.
También genera más atención trabajando con marcas en campañas y organizando eventos de exhibición.
‘Él fue quien lo logró’
Dos jóvenes futbolistas, Kevar March-Mckenzie, de 18 años, y George Edwards, de 20, intentan seguir los pasos de Ndiaye.
A los 16 años, Kevar fue rechazado tras una prueba de tres semanas en el Coventry, mientras que George pasó por varias academias.
Ahora, ambos han participado en los partidos de exhibición de Rising Ballers, donde un grupo de jugadores de base de Londres juegan frente a ojeadores.
Ambos ven en Ndiaye una inspiración para aquellos que todavía no han sido fichados.
Kevar dice que todos a su alrededor ven a Ndiaye como un “modelo a seguir” porque “él fue quien lo consiguió”.
George creció jugando en los equipos juveniles del Arsenal, Tottenham y Queens Park Rangers antes de que dejara de crecer alrededor de los 13 o 14 años.
“Dondequiera que iba me decían que era demasiado pequeño. Quiero seguir adelante y demostrarles que se equivocan”, afirma.
“La gente podría mirarnos a Kevar y a mí y probablemente pensar que no tenemos oportunidad, pero Iliman nos inspira. Firmó un contrato profesional a los 19 años. Mírenlo ahora”.
Las academias siguen siendo la forma más probable de iniciar una carrera como futbolista profesional.
Según un informe del Plan de Rendimiento de Élite de la Premier League, más del 11% de los graduados de sus academias de alto nivel llegan a jugar al menos 20 partidos de liga profesional.
Y la English Football League – que representa a los clubes de la Championship, League One y League Two – afirma que ahora hay más jugadores formados en academias nacionales jugando en sus equipos.
Ndiaye cree que su trayectoria puede ser una fuente de inspiración para aquellos que no forman parte de una academia.
“No es fácil estar en una academia, pero es más fácil que para los que no lo están, ya que ellos no tienen ese camino”, dice.
“Así que tienes que mantenerte concentrado, entrenar como ellos entrenan, mantenerte siempre alerta y aprovechar tu oportunidad cuando llegue”.
Siente que su etapa en Rising Ballers le ayudó a convertirse en profesional después de sufrir tantos rechazos.
“Cuando tienes ese ambiente, te mantiene motivado”.
Dice que dejará que otros decidan si es el mejor “baller” de la Premier League, pero sin duda se coloca entre los mejores.
“Si no hubiera marcado después de mi regate contra el Sunderland, la gente diría que le gusta la habilidad, pero también dirían que no rematé bien después”.
“No solo intento regatear, intento conseguir goles y asistencias”.
“Los jugadores de la Premier League no te van a dejar pasar, tienes que trabajártelo”.
En cuanto a lo que hace a un ‘baller’, Ndiaye dice que es simple.
“Para mí, es la técnica”, dice. “No tiene que ser un ‘rainbow flick’ (regate con el talón).
“La forma en que te escapas de tres, cuatro jugadores en la Premier, eso es técnica para mí”.
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