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Darren Cann construyó una carrera juzgando los márgenes más finos del fútbol, siendo confiado con las decisiones de fuera de juego más ajustadas en los escenarios más grandes, desde la final de la Copa del Mundo y la Champions League hasta la Premier League.
Recordando un momento más ligero de un partido a puerta cerrada durante la pandemia, sonríe al recordar a un futbolista internacional parado junto a la barrera defensiva en un tiro libre para su equipo.
“El árbitro le dijo, ‘por favor, necesitas estar a un metro de distancia'”, dice Cann. “Y el jugador dijo, ‘¿es por el Covid?’
‘No’, dijo el árbitro. ‘Es por las reglas del juego’.”
Fue uno de muchos vistazos a un lado del fútbol del que raramente escuchamos – la perspectiva de los árbitros, donde, como modestamente lo describe Cann, los jugadores son “las personas más importantes”.
Recorrió discretamente más de 1,000 partidos, incluyendo 579 en la Premier League – una cifra solo superada por un puñado de nombres más duraderos de la competición, incluyendo a Gareth Barry, James Milner, Ryan Giggs y Frank Lampard. Su consistencia le ganó respeto a lo largo de dos décadas en los niveles más altos del juego.
Maestro de los márgenes
Para agudizar su juicio, entrenó su ojo para trabajar más rápido que el propio juego. “Grabé cientos de partidos de fútbol y los vi en doble velocidad”, explica. “Los jugadores se mueven mucho más rápido, la pelota se mueve más rápido. Y trato de juzgar los fueras de juego en avance rápido. Y si te vuelves bueno haciéndolo, cuando llega un partido un sábado por la tarde, todo parece mucho más lento.”
La preparación fue igual de detallada. “Analizaba los últimos 30 tiros libres – tanto en ataque como en defensa para ambos equipos – y también para tiros libres de ataque”, dice. “Cómo defienden los equipos, cómo atacan – cualquier cosa que pueda llevar a una situación de fuera de juego que necesito anticipar.”
Entendiendo a los jugadores
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Cann se acerca a Wilfried Gnonto del Leeds United durante un partido de la Championship en abril
El sentir de Cann por el juego no solo vino de estudiarlo sino también de haberlo jugado. Jugó fútbol juvenil en Crystal Palace y Norwich City, alineándose junto a Sir Gareth Southgate durante sus días en el Palace. Esa experiencia le dio “empatía con los jugadores” – una comprensión de sus instintos y frustraciones que le ayudó al tomar decisiones en fracciones de segundo como árbitro.
A pesar de lo que algunos aficionados puedan asumir, el hombre de 56 años insiste en que los árbitros también son apasionados por sus roles. “Realmente nos importa el juego”, dice. “Trabajamos duro, nos entrenamos duro, y hacemos todo lo posible para acertar en cada decisión.”
Su pasión se extendía a los juegos de cinco contra cinco como parte del entrenamiento con sus antiguos colegas de la PGMOL. “Creo que Michael Oliver le gustaría que dijera que es el mejor futbolista entre los árbitros, ¡así que lo diré! Nos reunimos regularmente e interesantemente, todos quieren jugar – nadie quiere arbitrar ese juego.”
El impacto de la tecnología
La carrera de Cann abarcó la llegada del VAR y, más recientemente, los sistemas de fuera de juego semiautomatizados, pero su enfoque en el campo siguió siendo el mismo.
“No arbitramos de manera diferente ahora que tenemos VAR”, dice. “Nuestro enfoque cuando salimos al campo es erradicar el VAR de esos 90 minutos acertando en nuestras decisiones.”
Acoge la llegada de los fueras de juego semiautomatizados, especialmente la mejora en la velocidad. “La tecnología acelerará esas revisiones”, dice. “Va en la dirección correcta – pero como siempre, el objetivo sigue siendo acertar en cada decisión la primera vez sin necesidad de VAR.”
Aspectos destacados, partidos difíciles e historia
Recordando el juego No 1 de los 579, el debut en la Premier League de Cann tuvo lugar en Upton Park en 2005: West Ham United vs Bolton Wanderers. “Estaba nervioso, pero afortunadamente salió bien”, dice.
En el otro extremo de la escala, dos partidos se destacan por encima del resto en su memoria. En 2010, Cann formó parte del único equipo arbitral jamás designado para la final de la Champions League y la final de la Copa del Mundo en el mismo año, junto a Howard Webb y Michael Mullarkey.
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Cann (derecha) ofició con Howard Webb
“Son el pináculo de la carrera de un jugador y también de la carrera de un árbitro”, dice. “Estamos inmensamente orgullosos de eso.”
La final de la Champions League, la primera jugada en una noche de sábado, fue una actuación particularmente impecable. “Fue uno de esos raros partidos donde no hubo realmente errores del árbitro o de los asistentes”, recuerda. “No hubo fueras de juego equivocados, no hubo faltas ni penales equivocados. Todo salió perfecto para nosotros.”
La final de la Copa del Mundo entre España y los Países Bajos fue una prueba muy diferente. El partido produjo 13 tarjetas amarillas – un récord para una final – y vio al defensor holandés John Heitinga ser expulsado después de recibir dos amonestaciones.
“Necesitaba arbitraje – y Howard lo hizo brillantemente para manejarlo”, dice Cann. “Ambos equipos querían desesperadamente ganar porque ninguno había ganado un Mundial antes. Fueron probablemente las dos horas más difíciles de mi carrera, pero aún así un recuerdo increíble.”
Homenajes y retiro
Cuando Cann se alejó del juego profesional tras el reciente partido entre el Manchester City y el Crystal Palace, la magnitud de aprecio le sorprendió incluso a él. “He recibido cientos de mensajes de personas respetadas en el juego – desde periodistas, comentaristas, ex jugadores, ex entrenadores, así como muchas personas de las fraternidades arbitrales”, dice. “Ha sido realmente conmovedor.”
Una cena sorpresa de retiro, organizada por su amigo Webb, le brindó un momento que nunca olvidará. “Howard había preparado un video con mensajes de personas de todo el fútbol que enviaron sus mejores deseos”, explica Cann. “Uno de ellos fue Sir Gareth Southgate. Él me envió un maravilloso mensaje en video, que fue personal y muy conmovedor de recibir.”
El más rápido y el más gracioso
Cuando se trataba de velocidad y de la lucha por mantenerse al ritmo de los jugadores, uno se destacaba. “Thierry Henry. Moviendo con el balón, pasando defensores – y lamentablemente también pasando por mí”, dice Cann con una sonrisa.
También hubo momentos más ligeros fuera del campo, como durante el calentamiento antes de un partido entre el Chelsea y el Liverpool en Stamford Bridge.
“Howard era el árbitro y un joven de unos ocho o nueve años le pidió: ‘¿Por favor puedo tener un autógrafo?'”, recuerda Cann. “Howard se acercó, el fan le entregó el libro y el bolígrafo, y mientras Howard empezaba a escribir, el niño dijo: ‘No, ¿puedes conseguirme el autógrafo de Fernando Torres, por favor?’ Eso fue bastante divertido.”
El Liverpool también estuvo involucrado en el día en el que “nunca escuché un ruido en un estadio como ese”, cuando Steven Gerrard marcó desde larga distancia para darle la vuelta a una memorable final de la FA Cup contra el West Ham.
Fuera del fútbol, Cann incluso encontró un reconocimiento inesperado cuando apareció como concursante en el programa de juegos Pointless. “Richard Osman se acercó antes de la grabación, dijo que sabía a qué me dedicaba y habló conmigo durante varios minutos. Un hombre tan encantador.”
Un arrepentimiento y un cambio
¿Qué pasaría si Cann pudiera cambiar una regla del juego? “Solo permitiría que los capitanes hablen con el árbitro”, dice. “Eso enviaría un buen mensaje también al nivel aficionado, porque a veces tenemos situaciones donde los jugadores rodean al árbitro. No creo que esa sea una buena imagen para el juego. Funcionó extremadamente bien en la Eurocopa.”
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La tecnología de arbitraje ha cambiado a lo largo de la carrera de Cann
¿Y arrepentimientos? Solo uno y aún vívido. “Eso fue un fuera de juego que me equivoqué en mi primera temporada en la Premier League”, dice. “No les diré los dos equipos porque probablemente molestaría a algunos aficionados, pero lo hice mal por unos 50 centímetros. Fue una de esas situaciones donde el delantero y el defensor se cruzan en el momento en que se patea el balón, y simplemente lo llamé mal. Esa decisión aún me molesta hoy.”
La caída final
A pesar de la presión del arbitraje de alto nivel, Cann siempre pudo ver el lado gracioso. En su última temporada, sufrió la primera y única caída cómica de su carrera en la Premier League.
“Mis tacos se engancharon en el césped y caí de costado, como Del Boy en Only Fools and Horses”, dice. “Fue extremadamente embarazoso.”
Mantener el equilibrio generalmente era menos problema – al menos durante su ritual previo al partido. “Siempre practicaba mis señales con la bandera antes de salir al partido”, dice. “Mucho para diversión de mis colegas, me paraba frente a un espejo asegurándome de que mi bandera estuviera perfecta – porque cuando estás dando un saque de banda o señalando un fuera de juego, lo último que quieres es preocuparte de si la bandera está en la posición correcta.
“Sorprendentemente, el árbitro suministra las banderas – incluso en el nivel aficionado sería el árbitro quien traería las dos banderas y se las entregaría a cada uno de los dos asistentes. Así que de nuevo en la Premier League no llevo una bandera. Simplemente las entregamos al final del día.”
Sin embargo, Cann tiene una bandera de práctica de larga duración en su casa – la misma que ha usado en los últimos 25 años. Eso y la conversación anterior sobre el personaje de David Jason cayendo a través de un bar inevitablemente evocaron la imagen de la escoba de Trigger, cuando el personaje declaró famosamente: “La he mantenido durante 20 años. Esta vieja escoba ha tenido 17 cabezas nuevas y 14 mangos nuevos en su tiempo”.
“Esa fue una gran línea”, dijo Cann, ofreciendo el juego de palabras más perfecto de un asistente de árbitro.
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