Darren Bazeley ha ido a muchos Mundiales juveniles.
Con la sub-17 de Nueva Zelanda, fue a Nigeria 2009, México 2011 y Emiratos Árabes Unidos 2013.
Con la sub-20, fue a Nueva Zelanda 2015, Corea del Sur 2017 y Argentina 2023.
Ahora, está a solo unos meses de llevar a los All Whites al Mundial de 2026 en USA, Canadá y México. Será su primer Mundial desde 2010 y solo el tercero en su historia.
Ha sido un gran viaje para él, que tiene 53 años y es de Northampton. Jugó casi 300 partidos para el Watford entre 1989 y 1999.
Más tarde, jugó para el Wolves y el Walsall. Después de dejar este equipo en 2004, su ex-compañero Danny Hay lo invitó a Nueva Zelanda. Hay era el capitán de un equipo nuevo, los New Zealand Knights, que ya no existe.
Bazeley viajó con su esposa y sus dos hijas, con la mente abierta.
“Me enamoré del lugar inmediatamente,” dice él a Sky Sports. Bazeley jugó para la selección sub-21 de Inglaterra en el pasado.
“Como familia, siempre pensamos en mudarnos a un lugar con sol y playa, quizás en Europa. Pero luego vinimos aquí.”
“Me ofrecieron un contrato, todo funcionó y decidimos mudarnos al otro lado del mundo en 2005. Las niñas tenían cinco y siete años, así que era un buen momento para mudarse, ¡pero está muy muy lejos!”.
“Nos adaptamos bastante rápido. Es un país hermoso para vivir y crecer.”
“Después de unos años nos hicimos residentes permanentes y luego ciudadanos bastante rápido. Ahora nos consideramos neozelandeses. Este es nuestro hogar.”
Bazeley se retiró en 2008, después de jugar en el Waitakere United, que tampoco existe ahora.
Él ya había empezado a entrenar cuando era jugador en el Watford, donde los jugadores ayudaban a los jóvenes. Pronto empezó a pensar en una carrera como entrenador.
“Cuando dejé de jugar en Auckland, conseguí un trabajo rápido con la federación local, como entrenador de desarrollo, y también entrenaba a equipos de la zona.”
“Curiosamente, nuestra oficina estaba en el mismo edificio que la Federación de Fútbol de Nueva Zelanda. Después de un año, me preguntaron si podía ayudar con la selección sub-17, que entrenaba cerca dos o tres veces por semana.”
“En 2009, ese equipo se clasificó para el Mundial sub-17 y como yo había ayudado, el entrenador Stephen Cain me preguntó si quería ir a Nigeria como asistente. Acepté inmediatamente, me quedé en el programa y al año siguiente me convertí en el asistente oficial.”
Cuando el inglés Anthony Hudson (ahora entrenador de Tailandia) se hizo cargo de la selección principal, alineó el trabajo con las selecciones juveniles. Así Bazeley empezó a trabajar con los All Whites por primera vez.
Eso lo llevó a la Copa Confederaciones 2017 y a los playoffs para el Mundial 2018. Después de perder 2-0 con Perú, Hudson renunció. Él tomó el trabajo en los Colorado Rapids y Bazeley lo siguió como su asistente.
Después de trabajar en Australia como asistente de Carl Robinson en los Newcastle Jets, Bazeley volvió a Nueva Zelanda en octubre de 2020. Su ex-compañero Danny Hay, que entonces era el entrenador de los All Whites, lo nombró asistente y entrenador de la sub-20 por segunda vez.
Hubo una revisión y cambios después de no clasificar para el Mundial 2022. Hay no quiso continuar en su trabajo y, después de un tiempo como entrenador interino, Bazeley consiguió el puesto de forma permanente.
»Ha sido un viaje increíble«, dice él.
Él dirigió al equipo por primera vez por su cuenta en Auckland el 23 de marzo de 2023, antes del empate 0-0 con China.
»Fue algo que quizás pensé que nunca estaría en esa posición para hacer«, añade Bazeley.
»He estado involucrado con el equipo por mucho tiempo y estar de pie para el himno nacional – que ya lo he hecho como 140 veces en los diferentes grupos de edad – es siempre un momento increíble.
»Estaba tan orgulloso de hacerlo por primera vez.«
Han habido 26 partidos más desde entonces, de los cuales Nueva Zelanda ha ganado 12 y empatado seis.
Solo en dos de los otros nueve partidos perdieron por más de dos goles: 4-1 contra Suecia fuera de casa en junio de 2023 y 3-0 contra México en Pasadena, California en septiembre de 2024.
Bazeley respetuosamente no le da mucha importancia a la facilidad con la que su equipo se clasificó para el Mundial del próximo año.
Ellos vencieron a Tahití, Vanuatu, Samoa, Fiyi y Nueva Caledonia para tomar el único cupo garantizado de Oceanía – y lo hicieron anotando 29 goles y recibiendo solo uno.
»Son desafíos diferentes«, insiste él.
»Éramos los grandes favoritos, tuvimos toda la posesión, tuvimos todas las oportunidades y anotamos goles. Pero sabíamos que era un trabajo que teníamos que hacer para ponernos en la siguiente plataforma. Un nuevo capítulo comenzó en junio con partidos contra Costa de Marfil y Ucrania.
»Lo difícil para nosotros como selección nacional es que no recibimos muchos equipos internacionales que vienen y viajan a Nueva Zelanda para jugar, así que la mayoría de nuestros partidos son fuera de casa, lo que hace difícil los rendimientos y los resultados. Pero en los últimos años, hemos estado creciendo.«
Lo siguiente es un amistoso contra Colombia – número 13 en el ranking mundial – en el Chase Stadium del Inter Miami el sábado. Tres días después, se enfrentan a Ecuador, número 23, en el Sports Illustrated Stadium de New York Red Bulls.
Próximos partidos para Nueva Zelanda…
Colombia vs Nueva Zelanda – 15 de noviembre
Ecuador vs Nueva Zelanda – 18 de noviembre
Solo dos de los jugadores del equipo de Bazeley para esos partidos juegan en su país natal: Francis de Vries del Auckland FC y Alex Rufer del Wellington Phoenix. El delantero veterano Kosta Barbarouses está en Western Sydney Wanderers en Australia, junto con Storm Roux, que está en Central Coast Mariners.
Por lo demás, la mayoría de los jugadores están en Europa, incluyendo seis que juegan en la Sky Bet EFL y dos en Escocia.
¿Cómo hace el seguimiento?
»Tengo un analista muy bueno que puede conseguir videos de casi cualquier jugador del mundo y él prepara paquetes de video muy buenos de siete u ocho minutos para mí, así puedo ver toda la acción y saber qué están haciendo.
Miro mucho fútbol. Todos los fines de semana, veo la Premier League, la Championship, la MLS, y también veo la A-League. Tenemos jugadores en Francia, Noruega, Dinamarca, Serbia, Holanda, Escocia y EE. UU.
No puedo viajar mucho, pero si estamos de gira en Europa, intento ver partidos antes o después. Así veo muchos de los entornos.
El año pasado, estábamos en Europa y, la semana antes, vimos al Reading y al Nottingham Forest. Vimos a Marko Stamenic cuando estaba en el Estrella Roja de Belgrado, y también a Liberato Cacace cuando estaba en el Empoli.
No tenemos cientos de jugadores, seguimos como 50 o 60 jugadores en todo el mundo. Cuando elegimos los equipos, somos bastante consistentes con la selección y tenemos esta cohesión.
Muchos de nuestros jugadores crecieron juntos, tienen este vínculo y este entendimiento y este compañerismo. Están muy conectados cuando nos juntamos. Eso es algo que quizás tenemos y es un poco diferente a otras selecciones nacionales.
Porque tenemos muchos jugadores que no viven aquí ahora, cuando nos reunimos en las convocatorias internacionales, pasamos mucho tiempo conectándolos otra vez con Nueva Zelanda y la cultura.
Tenemos algunos jugadores jóvenes muy buenos que han jugado juntos los últimos cuatro años y van a seguir juntos por los próximos 10 años en la selección, lo que es increíble para el futuro de Nueva Zelanda.
Uno de los que no estará este mes en EE. UU. es Chris Wood, que se pierde todo por una lesión en la rodilla.
Bazeley se anima al mencionar al máximo goleador histórico de Nueva Zelanda, con 45 goles, que necesita solo una convocatoria más para pasar el récord de Ivan Vicelich de 88.
Desde el punto de vista de Nueva Zelanda, esto quizás es algo que nunca más va a pasar, tener un delantero que anotó 20 goles en una temporada de la Premier League.
Es un tipo genial, muy humilde y un verdadero Kiwi. Le apasiona mucho jugar para su país y ha ayudado a poner el fútbol de Nueva Zelanda en el mapa. Es muy querido.
Es gracioso porque no creo que la gente realmente entienda lo que él ha logrado. Creo que la gente todavía no se da cuenta de lo global que es el juego del fútbol, pero está cambiando.
Los jugadores basados en el Reino Unido en el equipo de Nueva Zelanda de noviembre son:
* Max Crocombe – Millwall
* Liberato Cacace – Wrexham
* Tyler Bindon – Sheffield United
* George Stanger – Kilmarnock
* Elijah Just – Motherwell
* Marko Stamenic – Swansea
* Matthew Garbett – Peterborough
* Ben Waine – Port Vale
Nueva Zelanda sabrá sus oponentes y el calendario para la Copa Mundial el viernes 5 de diciembre, cuando se hace el sorteo en Washington DC.
Ganar por primera vez en la competición es, naturalmente, una prioridad, pero Bazeley, y todos los que lo rodean, quieren más.
Queremos ir a la Copa del Mundo para hacer algo. No estamos solo para asistir. Queremos clasificarnos para la fase eliminatoria.
Para hacer eso, sabemos que tendremos que vencer a equipos que están clasificados entre los 30 o 40 mejores del mundo. Hemos empezado a poder competir, pero necesitamos dar el siguiente paso y ganar, así que vencer a Costa de Marfil fue importante.
Aunque sabemos que fue solo un amistoso, eso le da a todos la creencia de que vamos en la dirección correcta y que podemos competir con, y vencer, a equipos mejor clasificados.
Todo lo que hacemos a diario va hacia esa primera victoria. Tenemos un gran plan de campaña que hemos preparado y todo lo que hacemos ahora mira hacia lograr ese resultado.
Intentamos no perder ni tiempo, ni momentos.