La legislación española en materia de deudas establece plazos perentorios para préstamos, impuestos y multas.
Si alguna vez has buscado en Google ‘cuándo prescribe una deuda en España’, te habrás encontrado con un batiburrillo de fechas, tecnicismos y salvedades legales.
Afortunadamente, la respuesta es clara, pero solo si se comprende el tipo de deuda de que se trata y si la parte contraria ha tomado medidas para preservar su derecho de cobro. A continuación, despejamos las dudas y respondemos a las preguntas más urgentes, basándonos en la normativa vigente y jurisprudencia reciente, sin lugar a conjeturas.
Qué significa realmente la ‘prescripción’ (y qué no)
En el Derecho civil español, la ‘prescripción’ no hace que la deuda desaparezca en términos morales o contables. Lo que extingue es el derecho a exigirla judicialmente. Si una deuda ha prescrito, el acreedor pierde la facultad legal para demandar su pago, pero el deudor aún puede pagar voluntariamente. Es más, si el deudor reconoce la deuda (por ejemplo, admitiéndola por escrito o efectuando un pago parcial), o el acreedor toma medidas formales (como interponer una demanda o enviar una reclamación), el ‘reloj’ legal se interrumpe y comienza de nuevo en la mayoría de los supuestos.
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La nueva regla de los 5 años: la mayoría de las deudas privadas
Desde las reformas introducidas por la Ley 42/2015, la mayoría de las pretensiones personales o de consumo que carecen de un plazo específico de prescripción lo hacen ahora a los 5 años (en lugar de los 15 anteriores). Esto incluye muchos préstamos, deudas de tarjetas de crédito, facturas de servicios y reclamaciones contractuales en general. Cada cuota impagada en una obligación continuada (por ejemplo, pagos mensuales) inicia su propia cuenta atrás de 5 años desde la fecha en que fue exigible, siempre que no se produzca interrupción.
Una salvedad: se aplican disposiciones transitorias. Para las obligaciones nacidas antes del 7 de octubre de 2015, el Tribunal Supremo estableció que muchas de ellas prescribieron el 7 de octubre de 2020, a falta de interrupción previa.
Cuándo comienza el plazo y cómo puede interrumpirse
Punto de partida (dies a quo)
El plazo de prescripción comienza cuando el acreedor puede exigir legalmente la actuación por primera vez; normalmente, la fecha de vencimiento del pago o, en contratos más complejos, cuando se declara el vencimiento.
Interrupciones
La ley reconoce varias formas de detener (y reiniciar) la cuenta atrás:
- Interponer una demanda judicial.
- Emitir un requerimiento extrajudicial (por ejemplo, un burofax o una carta certificada).
- Cualquier reconocimiento por parte del deudor, incluso un pago parcial o una promesa escrita de pago.
- Otros actos jurídicos formales vinculados a la ejecución.
Una vez interrumpido, el plazo comienza de nuevo a menos que se produzcan interrupciones adicionales.
Casos especiales: Hipotecas, Alquiler y Servicios
Hipotecas – 20 años
La acción hipotecaria (es decir, la ejecución judicial de la garantía inmobiliaria) está sujeta a un plazo de prescripción de 20 años. Sin embargo, esto no anula el plazo de 5 años para la obligación personal subyacente, por lo que si la acción personal del préstamo ya ha prescrito, solo perdura el derecho hipotecario (aunque su practicidad puede ser limitada).
Rentas impagadas – 5 años (3 en Cataluña)
Por lo general, las reclamaciones por rentas de alquiler impagadas también prescriben a los 5 años. Pero en Cataluña, el Código Civil catalán (CCCat) impone solo 3 años para los pagos periódicos, una excepción foral que inquilinos y propietarios no deben pasar por alto.
Facturas de servicios/telecomunicaciones
No existe una norma nacional específica, pero muchos tribunales las equiparan a los contratos de servicios generales y aplican el plazo de 5 años. Algunos profesionales del Derecho arguyen a favor de 3 años en ciertos casos (por su carácter periódico), pero los resultados varían según la jurisdicción, por lo que el contexto es crucial.
Deudas Públicas: Impuestos, Seguridad Social y Multas
Deudas tributarias – 4 años
Según la Ley General Tributaria (LGT) española, la Hacienda Pública dispone de 4 años para liquidar y recaudar impuestos. En abril de 2024, el Tribunal Supremo aclaró que el plazo debe computarse día a día, incluso si el último día es inhábil. Los actos de interrupción, incluidas las notificaciones formales o las actuaciones de cobro, pueden prolongar o reiniciar el plazo.
Seguridad Social – 4 años
Las deudas relacionadas con la Seguridad Social (cotizaciones, prestaciones, infracciones) también prescriben a los 4 años, a menos que sean debidamente interrumpidas por actos administrativos.
Multas de tráfico – plazos breves vs largos
Para infracciones leves, la autoridad debe iniciar el procedimiento en un plazo de 3 meses; para las graves, 6 meses. Una vez que la multa es firme, la acción de cobro puede perseguirse hasta por 4 años.
Reclamaciones Extracontractuales vs Contractuales e Instrumentos Especiales
Reclamaciones extracontractuales
Si sufres un daño (por ejemplo, lesiones personales o daños materiales) no vinculado a un contrato, generalmente dispones de solo 1 año para demandar, contado desde que tuviste conocimiento del daño y del responsable.
Reclamaciones contractuales
Estas se engloban generalmente en la regla de los 5 años para reclamaciones privadas (tras las reformas de 2015).
Letras de cambio/pagarés
Conforme a la Ley Cambiaria y del Cheque, la acción directa para exigir el pago suele tener un plazo de 3 años; las acciones de regreso a menudo solo disponen de 1 año. Es importante destacar que en este régimen también se aplican las acciones interruptivas del acreedor.
Créditos revolving / restitución por usura
En los últimos años, el Tribunal Supremo ha fallado que, para las tarjetas revolving usurarias, las reclamaciones de restitución (es decir, solicitar la devolución de intereses excesivos) tienen un plazo de 5 años. Esto significa que solo se pueden recuperar las cantidades pagadas en los últimos 5 años anteriores a la interrupción o a la fecha de la demanda.
Preguntas Frecuentes: Respuestas Claras
¿Un pequeño pago reinicia el plazo?
Sí, incluso un pago parcial o una promesa escrita de pago pueden interrumpir la prescripción, reiniciando el plazo en muchas circunstancias.
Si una deuda ha prescrito, ¿debo pagarla alguna vez?
Las deudas prescritas pueden ignorarse legalmente, aunque los acreedores aún pueden intentar el cobro. El pago voluntario sigue siendo válido y puedes ofrecer una quita, pero en la medida en que la deuda haya prescrito, el acreedor no puede ejecutarla judicialmente.
¿Puede el derecho foral prevalecer sobre los plazos nacionales?
Sí, por ejemplo, en Cataluña, el plazo foral para pagos periódicos como el alquiler es de 3 años, no 5.
¿Qué pasa si recibo un nuevo estado de cuenta o requerimiento después de tiempo?
Eso puede constituir un reconocimiento o interrupción, dependiendo de cómo se formule. Siempre verifica si el acreedor está intentando revivir la reclamación legalmente.
¿Las deudas públicas prescriben antes o después?
Las deudas públicas como impuestos y Seguridad Social tienen uniformemente 4 años, pero sus actos interruptivos (notificaciones administrativas, inspecciones, reclamaciones fiscales) son típicamente más estrictos y formales.
Conclusión y Consejos Prácticos
- Identifica el tipo de deuda: préstamo al consumo, alquiler, impuesto, etc.
- Verifica el plazo legal aplicable (5 años, 4 años, 20 años, etc.).
- Busca cualquier acto de interrupción: requerimientos, demandas, pagos.
- No te bases únicamente en que ha pasado el tiempo; verifica siempre que ninguna acción legal ha reiniciado el contador.
- En caso de duda, consulta con un abogado especializado en Derecho de obligaciones español; la redacción exacta de las comunicaciones puede marcar la diferencia entre la resolución y la reactivación.
El marco de prescripción en España es en general claro, pero el diablo está en los detalles: qué deuda, cuándo comenzó y si algún acto reinició la cuenta atrás. Utiliza esta guía, pero confirma siempre en tu jurisdicción y actúa antes de que sea demasiado tarde.
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