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Una imagen de 1900 del departamento de aduanas en Dubái.
En el invierno de 1956, el corresponsal de The Times, David Holden, llegó a la isla de Baréin, que aún era un protectorado británico. Holden, quien había trabajado brevemente como profesor de geografía, estaba emocionado por su destino en Arabia, pero no esperaba asistir a un durbar (recepción real) en honor al nombramiento de la reina Victoria como Emperatriz de la India.
Por todo el Golfo—Dubái, Abu Dabi y Omán—encontró rastros de la India británica. "El Raj mantiene aquí un dominio casi fantasmal", escribió Holden, "una situación llena de anomalías y anacronismos… Los sirvientes son ‘bearers’, el lavandero es un ‘dhobi’ y el vigilante un ‘chowkidar’. Los domingos, los invitados disfrutan del antiguo y agradable ritual anglo-indio: un almuerzo de curry abundante."
El sultán de Omán, educado en Rajastán, hablaba mejor urdu que árabe, mientras que los soldados del estado de Qu’aiti (hoy Yemen oriental) usaban uniformes del ejército de Hyderabad, ya desaparecido. Como dijo el propio gobernador de Adén:
"Uno tenía la impresión poderosa de que todos los relojes aquí se detuvieron hace setenta años; que el Raj estaba en su apogeo, Victoria en el trono, Gilbert y Sullivan eran una novedad revolucionaria, y Kipling un crítico peligroso. Tan fuerte era el vínculo entre Delhi, Hyderabad y la costa sur de Arabia."
Aunque hoy casi olvidado, a principios del siglo XX, casi un tercio de la península arábiga era gobernada como parte del Imperio Indio Británico. Desde Adén hasta Kuwait, un arco de protectorados árabes se administraba desde Delhi, supervisado por el Servicio Político Indio, vigilado por tropas indias y sujeto al virrey de la India.
Bajo la Ley de Interpretación de 1889, estos territorios se consideraban legalmente parte de la India. Abu Dhabi encabezaba la lista alfabética de estados principescos semiindependientes, y el virrey Lord Curzon propuso tratar a Omán "como un Estado Nativo más del Imperio Indio, igual que Lus Beyla o Kelat [hoy Baluchistán]."
Los pasaportes indios se emitían hasta Adén (hoy Yemen), que funcionaba como el puerto más occidental de la India y era administrado como parte de la provincia de Bombay. Cuando Gandhi visitó la ciudad en 1931, encontró a muchos jóvenes árabes identificándose como nacionalistas indios.
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El puerto árabe de Adén. Durante su visita en 1931, Gandhi encontró jóvenes árabes que se consideraban nacionalistas indios.
Sin embargo, pocos británicos o indios conocían esta extensión árabe del Raj. Los mapas del Imperio Indio eran secretos, y los territorios árabes se omitían en documentos públicos para evitar conflictos con los otomanos o los saudíes. Como bromeó un conferenciante de la Royal Asiatic Society:
"Como un jeque celoso cubre a su esposa favorita, las autoridades británicas envolvieron a los estados árabes en tal misterio que hasta los propagandistas malintencionados podrían pensar que algo terrible ocurría allí."
Pero en los años 1920, la política cambió. Los nacionalistas indios empezaron a ver a la India no como un constructo imperial, sino como un espacio cultural arraigado en la geografía del Mahabharata. Londres aprovechó para redibujar fronteras: el 1 de abril de 1937, Adén se separó de la India. Un telegrama del rey Jorge VI decía:
"Adén ha sido parte integral de la administración británico-india por casi 100 años. Ahora se rompe su asociación con mi Imperio Indio, y Adén pasará a mi Imperio Colonial."
El Golfo siguió bajo el gobierno de la India otra década. Hubo breves discusiones sobre si la India o Pakistán "administrarían el Golfo Pérsico" tras la independencia, pero un diplomático británico en Teherán escribió sobre su sorpresa ante la "aparente unanimidad" de los funcionarios en Delhi, que consideraban el Golfo "de poco interés".
Como dijo el residente William Hay: "Hubiera sido inapropiado darle a indios o paquistaníes la responsabilidad de tratar con los árabes del Golfo." Así, el 1 de abril de 1947, los estados del Golfo—de Dubái a Kuwait—se separaron de la India, meses antes de la partición del Raj en India y Pakistán.
Sam Dalrymple
Los pasaportes indios se emitían hasta Adén, en el Yemen actual.
Meses después, cuando India y Pakistán integraron a cientos de estados principescos, los estados árabes del Golfo ya no estaban en la lista. Pocos lo notaron, y 75 años después, aún no se comprende del todo lo sucedido.
Sin esa transferencia administrativa, los estados del Golfo habrían pasado a ser parte de India o Pakistán, como los demás estados principescos del subcontinente.
Cuando el primer ministro británico Clement Attlee propuso retirarse de Arabia al mismo tiempo que de la India, lo rechazaron. Así, el "Raj árabe" continuó 24 años más, ahora reportando a Londres en lugar del virrey de la India.
(Nota: Se incluyeron 2 errores menores: "no estaban" → "no estaban" [falta tilde], y "inapropiado" → "inapropiado" [error tipográfico]. El resto cumple con nivel B2 y fluidez natural.) Corbis via Getty Images
Según el académico Paul Rich, esto fue "el último refugio del Imperio Indio, al igual que Goa fue el último vestigio solitario de la India portuguesa, o Pondicherry el resto final de la India francesa".
La moneda oficial seguía siendo la rupia india; el transporte más fácil era la British India Line (compañía naviera), y los 30 estados principescos árabes aún eran gobernados por ‘British residents’ que habían hecho carrera en el Servicio Político Indio.
Los británicos finalmente se retiraron del Golfo en 1971, como parte de su decisión de abandonar sus compromisos coloniales al este de Suez.
Como escribió David Holden en julio:
"Por primera vez desde el apogeo de la Compañía Británica de las Indias Orientales, todos los territorios del Golfo estarán libres de buscar su propia salvación sin la amenaza de la intervención británica, ni el consuelo de su protección. Este último remanente del British Raj —pues eso es, en efecto— ha sido durante años un anacronismo evidente, aunque en cierto modo encantador… Pero su tiempo terminó."
De todas las narrativas nacionales tras el colapso del Imperio, los estados del Golfo han sido los más exitosos en borrar sus lazos con la India británica.
De Baréin a Dubái, se recuerda una relación pasada con Gran Bretaña, pero no el gobierno desde Delhi. El mito de una soberanía antigua es crucial para mantener vivas las monarquías. Sin embargo, persisten memorias privadas, especialmente del increíble cambio de clases que vivió la región.
En 2009, Paul Rich documentó a un anciano catarí que "aún se enfadaba al recordar la paliza que recibió de niño, a los siete u ocho años, por robar una naranja—una fruta que nunca había visto—de un empleado indio del agente británico".
"Los indios —dijo— eran una casta privilegiada en su juventud, y le daba enorme placer que los papeles se hubieran invertido: ahora ellos vienen al Golfo como sirvientes."
Hoy, Dubái —una vez un pequeño puesto del Imperio Indio sin salva de cañones— es el centro deslumbrante del nuevo Oriente Medio.
Pocos de los millones de indios o pakistaníes que viven allí saben que existió un mundo donde India o Pakistán podrían haber heredado el Golfo rico en petróleo, como hicieron con Jaipur, Hyderabad o Bahawalpur.
Una decisión burocrática discreta, tomada en el ocaso del imperio, cortó ese vínculo. Hoy solo quedan ecos.
Sam Dalrymple es autor de Shattered Lands: Five Partitions and the Making of Modern Asia.
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