Según muchos cinéfilos, la mejor estrategia para hacer remakes de películas es escoger material que no alcanzó su máximo potencial en la versión original. En otras palabras, es mejor rehacer algo que tiene margen de mejora que un clásico absoluto. En Broadway la cosa no está tan clara. Muchos revivals han revitalizado y vuelto populares obras antiguas, pero modificar un espectáculo conocido pero no precisamente clásico, como Chess, puede ser mucho más complicado.
Por un lado, para la mayoría del público, un revival de Chess no competirá con los recuerdos de un gran éxito de larga duración, al menos no en el escenario. Chess comenzó como un álbum conceptual de Tim Rice y los miembros de ABBA, Benny Andersson y Björn Ulvaeus. Contaba la historia de una partida de ajedrez ficticia durante la guerra fría entre campeones de EE.UU. y la Unión Soviética. Tuvo éxitos como One Night in Bangkok y la producción original en el West End duró tres años. Una versión americana muy revisada, con mucho más diálogo que el original (que era casi todo cantado), se estrenó y cerró rápidamente en Broadway en 1988. Desde entonces, se han estrenado otras versiones en Australia y Suecia.
Por supuesto, una producción actual debe esperar que la mayoría del público la conozca poco. Un problema con la nueva versión de Chess del 2025 es que sus maniobras tras bambalinas amenazan con opacar el material real. Esto se debe a que el nuevo libro de Danny Strong no logra del todo adaptar lo que se ha descrito erróneamente como una "alegoría" de la guerra fría (¿realmente es una alegoría si hay personajes de la CIA y el KGB discutiendo el tratado Salt II?) para nuestros días.
La historia se acerca más a la versión británica original. La primera acto se centra en un campeonato mundial entre el arrogante pero inestable campeón americano Freddie Trumper (Aaron Tveit) y el más reservado ruso Anatoly Sergievsky (Nicholas Christopher), quien teme ser desaparecido por el KGB si no gana. Freddie está acompañado por su "segunda" y amante, Florence Vassy (Lea Michele), quien también tiene una conexión con Anatoly.
Quien realmente roba la escena, sin embargo, es el que también los está manipulando: el Árbitro (Bryce Pinkham), el narrador del espectáculo que frecuentemente rompe la cuarta pared. Él repetidamente se refiere a los eventos como el "musical de la guerra fría" y ocasionalmente reacciona con asombro ante las notas especialmente impresionantes. El material que le toca entregar al público a menudo es débil; Broadway realmente no necesita más ironía cursi sobre "poner un espectáculo", y los comentarios sobre figuras políticas americanas como RFK Jr y Joe Biden no son precisamente lo más moderno en crítica política. De hecho, a menudo parecen forzados, como para asegurar al público que este show ha sido reconfigurado para ellos, y no solo reensamblado con partes de otras producciones de Chess. Pero Pinkham pertenece a la gran tradición de Broadway de vender con todo el truco cursi que le den, y crea un hilo conductor atractivo incluso cuando sus frases ingeniosas no dan realmente en el blanco.
Es tan bueno, de hecho, que opaca al trío central que se supone está realizando una serie de duelos psicológicos multidireccionales. Tveit, Christopher y Michele lo hacen bien con la partitura, una mezcla muy de finales de los 80 de opereta y pop con gancho, pero entre esos grandes números, cantados mirando al frente, chocan entre ellos como muñecos con poses dinámicas. Michele en particular ve cómo la dureza de su estoica entrenadora se vuelve rígida, aunque no hay mucho que pueda hacer con un personaje tan subdesarrollado. (Y la pobre Hannah Cruz, que tiene carisma pero aún menos que hacer con la introducción tardía de su personaje, Svetlana, la esposa separada de Anatoly).
Mientras tanto, Tveit tiene la suerte de cantar One Night in Bangkok, un número espectacular que abre el segundo acto, que tiene lugar años después de la partida inicial. Pero ese es el problema: Freddie Trumper (cuyo nombre, recuerda el Árbitro, se creó a principios de los 80) parece que interpreta el número más o menos por casualidad, porque casi no tiene nada que ver con el resto del espectáculo. El arcoíris de neón y el ejército de bailarines diestros y con poca ropa es impresionante y llamativo. En general, Chess te da mucho para mirar, desde la orquesta en un puente en el escenario hasta una serie de pantallas bien utilizadas y marcos luminosos. Pero nunca presenta un caso convincente de que está ofreciendo una visión genuina sobre el juego de la guerra fría, similar al ajedrez, que ocurre tras bambalinas de sus enfrentamientos ficticios inspirados en la realidad. (Jugadores manipulando una partida de ajedrez como parte de un juego de ajedrez mundial más grande es más redundante que un hall of mirrors). Strong incluye una advertencia directa sobre la proliferación nuclear que ha ocurrido desde los eventos no del todo ciertos que se representan, lo que solo hace que el supuesto triángulo amoroso parezca aún menos sustancial.
Chess sigue siendo una rareza y una novedad, sostenida por el gancho al nivel de ABBA de números como I Know Him So Well y lo que pretenden ser himnos como Anthem. Tantos años después, todavía se siente como un álbum en busca de un espectáculo más grande y mejor.