Después de viajes al espacio (High Life, 2018) y a Nicaragua (Stars at Noon, 2022), la directora francesa Claire Denis ha regresado a un territorio más familiar: el África occidental poscolonial. Denis, quien creció en varios países africanos francófonos, ha hecho varias películas que investigan el problemático corazón de esos lugares, y ahora recurre a ese pozo nuevamente para su nueva película, La Valla. En cierto modo, la película es el sello de Denis, dura y extraña y a veces inescrutable. Pero también es una decepción, una película pesada cuyos puntos Denis ha expuesto de manera más convincente en otros lugares.
La Valla está basada en una obra de teatro de 1979 del difunto Bernard Marie-Koltès llamada Black Battles with Dogs. Cuenta la historia de tres personas blancas que viven en una zona de construcción protegida en una parte rural de una nación no identificada de África occidental. Un accidente fatal, o algo más siniestro, acaba de suceder en el sitio de trabajo y el hermano del fallecido viene a reclamar el cuerpo. Al mismo tiempo, la joven esposa del capataz del sitio ha llegado del extranjero para quedarse un tiempo, rizando las aguas de este traicionero ecosistema masculino. Denis ha actualizado el escenario y ha añadido algo de contexto geopolítico moderno, pero los orígenes teatrales de La Valla se sienten en toda la película, con mal efecto. Esta es, quizás, una obra que debería haber quedado como obra.
En la versión de Denis de los hechos, los extranjeros son británicos y estadounidenses, en lugar de franceses. Matt Dillon interpreta a Horn, quien dirige el proyecto de construcción vagamente descrito hasta que una empresa china entra y se hace cargo. Su lugarteniente es un amigo de sus días en la industria petrolera, Cal (Tom Blyth), quien está aburrido e imprudente y puede haberle hecho algo terrible a un trabajador negro en el sitio. Un incidente pasado ha mutilado a Horn en una parte particularmente sensible de su cuerpo, pero durante su recuperación en un hospital de Londres, conoció a una asistente de enfermería, Leonie (Mia McKenna-Bruce), y los dos se enamoraron. Acaban de casarse y Leonie viene a vivir a la instalación desolada y fuertemente vigilada. Además, un hombre local, Alboury (Isaach de Bankolé), espera al otro lado de la valla de alambre de púas que rodea el sitio, pidiendo la devolución de los restos de su hermano.
Es una premisa interesante, pero Denis no hace lo suficiente para distinguir su película de la obra. El diálogo es rígido y melodramático, lo que obliga a los actores a actuar en el mismo modo. Es una emoción extraña ver a Dillon en una película de arte de una maestra francesa (al igual que fue verlo como protagonista en The House That Jack Built de Lars von Trier), pero se ve limitado por la calidad teatral del material. Hace todo lo posible para que suene natural, pero se ve demasiado el esfuerzo. Blyth, un chico bonito del mundo de Los Juegos del Hambre, representa efectivamente el deteriorado centro moral de Cal, pero él también termina siendo arrastrado hacia el histrionismo. McKenna-Bruce, que irrumpió en la escena con tanta fuerza en How to Have Sex (2023), lucha por hacer que su personaje delgado sea algo más que un mero dispositivo de la trama. Solo De Bankolé parece estar completamente en sintonía con la película, navegando con destreza el tono poético de su diálogo.
No hay mucha trama de la que hablar, ya que la película es principalmente una discusión aparentemente interminable sobre el manejo de un cadáver. Se insinúan temas más grandes o se enredan brevemente con ellos, pero no de una manera que iguale la resonancia estimulante de la película de Denis de tono similar, White Material (2009). Francamente, la película es bastante aburrida. Cualquier fuego que Denis intente avivar no prende: ni la atmósfera de temor previsto, ni el cosquilleo de la transgresión sexual, ni el avance de la historia antigua que ahora exige ser reconocida. La Valla es frustrantemente opaca y a menudo irritante. Cuando estallan algunos fuegos artificiales reales, el momento casi parece una broma metalingüística sobre la completa falta de los metafóricos en la imagen.
Dicho esto, esta sigue siendo una película de Denis, y por lo tanto hay algo de arte flexible y astuto que apreciar. Denis crea un sentido palpable de lugar, haciéndonos sentir la arena y la suciedad, envolviéndonos en una oscuridad que bulle con un potencial terrible. Frecuentemente corta a los hombres fuertemente armados en las torres de vigilancia de la instalación, sus caras apenas visibles en la noche, figuras de protección y amenaza potencial. Son, en cierto sentido, una especie de coro griego, observando, y solo ocasionalmente comentando, una tragedia en desarrollo de dolor, villanía y represalia. Aquí Denis logra una idea persuasiva, una consideración de lo que puede ser ser testigo de un desfile centenario de foráneos rapaces y ruinosos que vienen a arrastrarse por tu tierra. Para el final sombrío de la película, está lamentablemente claro que seguirán de guardia en esa vigilia doliente durante muchos años más.