Si el cinéfilo promedio se sienta a ver la película Saipan sin conocer el incidente que la inspiró, un montaje inmediato de frenéticos fragmentos de radio hace un excelente trabajo estableciendo la escena antes incluso de ver una sola imagen. Estrenada en el Festival de Cine de Toronto, es probable que ese sea el caso para muchos asistentes internacionales. Los directores irlandeses Glenn Leyburn y Lisa Barros D’Sa se propusieron la ambiciosa tarea de traducir la escala abrumadora de un escándalo de tabloide muy del 2002 para quienes no estuvieron inmersos en los cómos y porqués. Se usan palabras como culebrón y drama, mientras un comentarista compara la indignación pública con la vista tras la muerte de la Princesa Diana. ¿Cómo una pelea por unos sándwiches de queso se convirtió en tal frenesí?
En esencia, Saipan es un drama laboral sobre el peligro de una mala gestión y la inevitabilidad de la política de oficina; late con la ira relatable que estalla por el sentimiento de trato injusto. Da la casualidad de que el lugar de trabajo es el mundo del fútbol y los empleados en guerra son dos nombres muy conocidos y bien pagados que llegan a un punto de ebullición mientras se acerca el Mundial. Steve Coogan es Mick McCarthy, un jugador convertido en entrenador, al mando de la selección de la República de Irlanda durante su rara aparición en un torneo global con el que no se les suele asociar (fue su tercer, y hasta la fecha más reciente, Mundial). Los medios quizás con razón le atribuyen esto a la participación de Roy Keane, interpretado por Éanna Hardwicke, cuyo éxito como parte del Manchester United ha potenciado al equipo nacional, aunque a McCarthy le guste admitirlo o no. Tienen un historial irregular (oímos una breve referencia a una pelea en el campo años antes) pero ambos entran en un período crucial dando su mejor comportamiento, conscientes de las muchas miradas sobre ellos. El guion de Paul Fraser, colaborador habitual de Shane Meadows, acumula ligeramente huesos de contention en los meses previos antes de llevarnos a Saipan, lugar de un viaje de equipo mal definido que es parte preparación y parte descanso. Keane, un trabajador a menudo sin humor, ya lucha por cooperar, molesto por el exceso ostentoso de la Asociación de Fútbol de Irlanda e inseguro sobre la toma de decisiones de McCarthy.
Pronto descubrimos que tenía razones para sospechar, ya que la desacertada escapada se descontrola. El hotel es cutre y se cae a pedazos (Keane lo compara con Fawlty Towers) con aire acondicionado que apenas funciona, instalaciones deportivas inseguras y esos mencionados sándwiches de comida. La visión de Keane sobre sí mismo y lo que hace podría parecer grandiosa (se le ve viendo, y claramente identificándose, con imágenes de Muhammad Ali en el vuelo) pero lo que está en juego es más importante que nunca y sus demandas no son inaceptables (un compañero de equipo jadea dramáticamente ante su petición de una comida diferente, a lo que él responde, serio: “Es huevo sobre tostada”). Pero es menos lo que espera que cómo lo pide, su manera aliena no solo a McCarthy sino a los jugadores a su alrededor. La película sigue este descenso de los cumplidos forzados a una pelea a gritos total, mientras las tensiones estallan fuera de las salas privadas y llegan a la prensa, elevando una disputa laboral a un escándalo mediático. La última película de Leyburn y Barros D’Sa fue el inusualmente sensible drama Ordinary Love, que evitaba clichés y trataba sobre una pareja enfrentándose a un diagnóstico de cáncer terminal, y aunque los temas no podrían ser más diferentes, hay un nivel similar de cuidado y moderación aquí.
Antes de que comience la película, se muestra primero el mensaje legal estándar de “esta película es una dramatización” que a menudo se guarda para los créditos finales, aludiendo a una historia que quizá nunca se sepa por completo y que aún inspira opiniones apasionadas en muchos. La película muestra que McCarthy y Keane toman decisiones desacertadas en el camino, pero claramente se pone más del lado de Keane, ofreciendo un retrato convincente y en ocasiones conmovedor de alguien que solo cree en la equidad y honestidad básicas lidiando con un mundo y un sistema particular en contra. Hardwicke, un actor desconocido para la mayoría, tiene una presencia eléctrica, un verdadero hallazgo estelar del festival. Tiene la autoposesión de alguien seguro de su habilidad y código moral, y la furia erizada de quien no puede creer que los que le rodean no estén a la altura. Coogan, continuando su inverosímil carrera como uno de los actores de carácter más confiables de Inglaterra, es excelente, pero es Hardwicke quien se roba el espectáculo y su confrontación final y abrasadora es un emocionante crescendo para ver, mientras la rabia de todo el cuerpo finalmente se apodera de la situación.
Gran parte de la película está diseñada para provocar una respuesta que, incluso como alguien ajeno a la historia original, me encontré oscilando entre reacciones emocionales sorprendentemente intensas. Hay algo frustrante y eventualmente triste en ver a hombres incapaces de resolver un conflicto que pudo haberse arreglado con un mínimo de humildad o admitir un error (sería una fascinante pieza de formación laboral sobre cómo no gestionar a alguien). Con una duración de partido, 91 minutos, Saipan inteligentemente viene y se va con velocidad (a pesar de toda su ira, también es un entretenimiento ligero y divertido) pero es esa rara película de fútbol que merece una repetición.