La crisis de los opioides se intensifica. Crédito: Zerbor, Shutterstock.
A medida que se acerca el Día Internacional de la Concienciación sobre la Sobredosis, el 31 de agosto, se pone de relieve la magnitud de la crisis de opioides en Europa, el Reino Unido y Estados Unidos.
Las agencias de salud advierten que las sobredosis siguen siendo una de las principales causas prevenibles de muerte, situándose los opioides en el epicentro de una emergencia global que se agrava.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), “a nivel mundial, en 2019 se atribuyeron aproximadamente 600 000 muertes al consumo de drogas. Cerca del 80 % de estas muertes están relacionadas con los opioides, y alrededor del 25 % de esas muertes fueron causadas por sobredosis de opioides”.
Los opioides: uso médico frente a uso indebido
Los opioides son una clase de fármacos que incluyen tanto analgésicos de prescripción como la morfina, el fentanilo, el tramadol y la metadona, así como drogas ilegales como la heroína. Aunque originalmente se valoraban por su potente alivio del dolor, su uso indebido se ha convertido en uno de los principales motores de las muertes relacionadas con las drogas.
La OMS explica que sus efectos pueden causar “dificultades respiratorias, y una sobredosis de opioides puede conducir a la muerte”. El uso indebido a menudo comienza con prescripciones para el dolor crónico, pero puede derivar en dependencia, consumo callejero o el uso de drogas falsificadas adulteradas con opioides sintéticos como el fentanilo.
La epidemia en EE. UU.: el fentanilo
Estados Unidos sigue siendo el país más afectado. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades registraron más de 80 000 muertes por sobredosis de opioides en 2023, impulsadas por el fentanilo, un opioide sintético hasta cien veces más potente que la morfina.
Greg Nevano, Subdirector Adjunto de Immigration and Customs Enforcement (ICE) de EE. UU., advirtió: “Pueden obtener su dosis simplemente pidiéndola por internet por mucho menos dinero y con una potencia mucho mayor. Creo que ese es el fenómeno actual”.
Las fuerzas del orden afirman que el tráfico de fentanilo se ha transformado con las ventas en línea y los mercados de la darknet, haciendo que sustancias mortales sean accesibles con unos clics. Incluso dosis mínimas pueden ser fatales, y el fentanilo a menudo se mezcla con heroína o se vende como pastillas falsificadas sin que los consumidores lo sepan.
Hay videos virales en internet de personas bajo los efectos del fentanilo en Nueva York; es, cuanto menos, aterrador.
La creciente crisis de la cocaína en Europa
En Europa, las muertes por sobredosis también van en aumento. La Agencia de la Unión Europea para las Drogas (EUDA) informó de que más de 7500 personas murieron por sobredosis en la UE en 2023, cifra que asciende a 8100 si se incluyen Noruega y Turquía.
Los opioides estuvieron implicados en más de dos tercios de estas muertes. Nuevos opioides sintéticos como las nitazenas están avivando brotes. En Letonia, las muertes inducidas por drogas se dispararon de 63 en 2022 a 154 en 2023, con nitazenas presentes en el 66 % de los casos. En Estonia, las muertes aumentaron de 82 a 119, con un 52 % vinculadas a las nitazenas.
La cocaína también está cada vez más implicada. En Portugal, la cocaína estuvo involucrada en el 65 % de las muertes inducidas por drogas, mientras que en España representó el 60 %. Crucialmente, la mayoría de las sobredosis relacionadas con la cocaína también implicaban opioides, lo que demuestra los peligros del consumo polisustancial.
El Reino Unido y la naloxona
El Reino Unido ha tomado medidas para ampliar el acceso a la naloxona, un fármaco que salva vidas al revertir las sobredosis de opioides. La OMS señala que varios países (Australia, Canadá, Italia, el Reino Unido…) han introducido la naloxona como medicamento de venta libre (en ciertos entornos) y también han iniciado su diseminación proactiva en las comunidades.
Sin embargo, persisten lagunas. El acceso es irregular, y el estigma en torno al consumo de drogas sigue disuadiendo a las personas de buscar ayuda. Activistas en Escocia e Inglaterra han presionado para una distribución más amplia en farmacias, prisiones y escuelas.
Día Internacional de la Concienciación sobre la Sobredosis, 31 de agosto
Cada año, el 31 de agosto, comunidades de todo el mundo conmemoran el Día Internacional de la Concienciación sobre la Sobredosis (IOAD), la campaña anual más grande del mundo para acabar con las sobredosis. Gestionada por el Penington Institute, el lema de la campaña 2024 fue “Juntos Podemos”.
El Informe de Socios de IOAD 2024 registró más de 1048 eventos en 42 países, llegando a 134 000 personas en redes sociales y con 67 000 monumentos iluminados en púrpura.
La campaña enfatiza seis principios rectores, entre ellos: “La sobredosis se puede y se debe prevenir… La criminalización del consumo de drogas no ha funcionado. Deben buscarse alternativas compasivas”.
Nuevas alternativas a los opioides para el alivio del dolor
Los investigadores compiten por encontrar alternativas no opioides para manejar el dolor severo. En la Universidad de Kioto, científicos han desarrollado ADRIANA, el primer antagonista selectivo del receptor α2B-adrenérgico del mundo, que alivia el dolor sin desencadenar depresión respiratoria ni riesgos de adicción.
“De comercializarse con éxito, ADRIANA ofrecería una nueva opción para el manejo del dolor que no depende de los opioides, contribuyendo significativamente a la reducción de su uso en entornos clínicos”, declaró el profesor Masatoshi Hagiwara de la Universidad de Kioto (SciTechDaily).
Los ensayos clínicos en Japón y EE. UU. están en curso, lo que alberga esperanzas para un futuro más seguro en el manejo del dolor.
Romper el estigma
Los organizadores de IOAD enfatizan que el estigma sigue siendo uno de los mayores asesinos. En España, el grupo de advocacy Metzineres publicó videos pidiendo “centros de consumo seguro y un mayor acceso a la naloxona”.
Una participante de Barcelona comentó: “Lo más destacado fue la visibilidad de la importancia de romper el estigma y la discriminación, ya que es esencial para evitar aumentar el riesgo de muertes por sobredosis”.
Con el aumento de las muertes por sobredosis en Europa, el Reino Unido y EE. UU., crece la presión para que los gobiernos adopten estrategias de reducción de daños en lugar de medidas punitivas. La Estrategia de la UE en materia de drogas 2021–2025 sitúa la prevención de sobredosis como una prioridad máxima, urgiendo la EUDA a una mayor distribución de naloxona, más acceso al tratamiento y enfoques con perspectiva de género.
El próximo Día Internacional de la Concienciación sobre la Sobredosis 2025 sirve como recordatorio de que detrás de cada estadística hay una persona cuya vida se perdió demasiado pronto.
La evidencia es clara: la sobredosis es prevenible, pero miles mueren cada año. Como señala la OMS, “La muerte tras una sobredosis de opioides es evitable si la persona recibe soporte vital básico y la administración oportuna del fármaco naloxona”.
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