El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha firmado una orden ejecutiva que impondrá una tarifa anual de 100.000 dólares (74.000 libras) para los solicitantes del visado H-1B, un programa para trabajadores extranjeros cualificados.
La orden de Trump menciona el "abuso" del programa y restringirá la entrada a menos que se realice el pago.
Los críticos llevan tiempo argumentando que los visados H-1B perjudican a la fuerza laboral estadounidense, mientras que los partidarios -incluido el multimillonario Elon Musk- argumentan que permiten a EE.UU. atraer el mejor talento de todo el mundo.
En otra orden, Trump estableció una nueva "tarjeta dorada" para agilizar los visados de ciertos inmigrantes a cambio de tarifas que comienzan en un millón de libras.
La orden de Trump entrará en vigor el 21 de septiembre. Según el secretario de Comercio de EE.UU., Howard Lutnick, solo se aplicaría a nuevas solicitudes, pero las empresas tendrían que pagar la misma cantidad por cada solicitante durante seis años.
"La empresa necesita decidir… si la persona es lo suficientemente valiosa como para pagar 100.000 dólares anuales al gobierno, o si debería irse a su casa y contratar a un estadounidense", declaró, añadiendo: "Todas las grandes empresas están de acuerdo".
Desde 2004, el número de solicitudes de H-1B tiene un límite máximo de 85.000 por año.
Hasta ahora, los visados H-1B conllevaban varias tasas administrativas que sumaban unos 1.500 dólares en total.
Datos del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. (USCIS) muestran que las solicitudes de visados H-1B para el próximo año fiscal bajaron a unas 359.000, un mínimo de cuatro años.
Según estadísticas gubernamentales, el mayor beneficiario del programa el año fiscal anterior fue Amazon, seguido por los gigantes tecnológicos Tata, Microsoft, Meta, Apple y Google.
Tahmina Watson, abogada fundadora de Watson Immigration Law, dijo a la BBC que la medida podría ser la "última gota" para muchos de sus clientes, que son en su mayoría pequeñas empresas y start-ups.
"Casi todos van a quedarse fuera por el precio. Estos 100.000 dólares como punto de entrada tendrán un impacto devastador", añadió, señalando que muchas empresas pequeñas o medianas "te dirán que en realidad no pueden encontrar trabajadores para el puesto".
"Cuando los empleadores patrocinan talento extranjero, la mayoría de las veces lo hacen porque no han podido cubrir esos puestos", añadió la Sra. Watson.
Jorge Lopez, director del grupo de práctica de inmigración y movilidad global de Littler Mendelson PC, dijo que una tarifa de 100.000 dólares "frenará la competitividad estadounidense en el sector tecnológico y en todas las industrias".
Algunas empresas podrían considerar establecer operaciones fuera de EE.UU., aunque hacerlo puede ser un desafío en la práctica, añadió.
El debate sobre los H-1B había causado anteriormente divisiones dentro del equipo de Trump y sus partidarios, enfrentando a los favorables a los visados con críticos como el exestratega Steve Bannon.
Trump dijo a periodistas en la Casa Blanca en enero que comprende "ambos lados del argumento" sobre los H-1B.
El año anterior, mientras buscaba atraer apoyo de la industria tecnológica durante su campaña, Trump prometió facilitar el proceso de atracción de talento, llegando a proponer tarjetas verdes para graduados universitarios.
"Necesitas un grupo de personas para trabajar en las empresas", dijo en el Podcast All-In. "Tienes que poder reclutar a estas personas y retenerlas".
A principios de su primer mandato en 2017, Trump firmó una orden ejecutiva que aumentó el escrutinio de las solicitudes de H-1B, buscando mejorar la detección de fraudes.
Los rechazos aumentaron a un máximo histórico del 24% en el año fiscal 2018, en comparación con entre el 5% y el 8% bajo Barack Obama y luego entre el 2% y el 4% bajo Joe Biden.
En ese momento, las empresas tecnológicas respondieron, criticando duramente la orden de Trump sobre los H-1B.
El potencial de restricciones adicionales al programa H-1B ha causado gran preocupación en países como India, que es, por mucho, el país de origen más grande para este tipo de solicitudes de visado.