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Manifestantes se congregaron en Seúl antes de la llegada de Trump el miércoles.
"Cientos de personas gritaban ‘¡No Trump!’", coreaban en la protesta, y el ruido aumentaba mientras se acercaban a la embajada de Estados Unidos en el centro de la capital de Corea del Sur, Seúl.
Una fila de autobuses policiales les impidió llegar a la entrada, pero un escenario y altavoces aseguraron que sus voces resonaran sobre la plaza Gwanghwamun y al alcance del oído de los representantes del presidente estadounidense Donald Trump.
Para los estándares de la vibrante cultura de protesta de Corea del Sur, esta fue una manifestación pequeña. Y no fue la única que tuvo lugar. Unos cientos de metros al norte, en las puertas del palacio de Gyeongbokgung, manifestantes levantaban más pancartas mientras coreaban un mensaje muy diferente.
"¡No China!", junto con algunos "¡Fuera PCC [Partido Comunista de China]!". De nuevo, el número de personas -varios cientos- no era enorme para Corea del Sur.
Sin embargo, esta afluencia de gente por el centro de Seúl un soleado sábado es un indicio del baile diplomático que el presidente de Corea del Sur, Lee Jae Myung, tendrá que realizar esta semana mientras recibe a los líderes tanto de Estados Unidos como de China.
Seúl es -y ha sido durante mucho tiempo- un aliado clave de EE.UU. Una amistad "forjada en sangre", como suelen decir sus líderes, durante la Guerra de Corea de 1950 a 1953, cuando las tropas estadounidenses ayudaron a repeler la invasión norcoreana. El Sur todavía necesita la protección de Washington, pero también necesita a China, su mayor socio comercial y un mercado vital para sus exportaciones.
"Es un momento particularmente difícil: Corea del Sur se encuentra entre la espada y la pared", dice Darcie Draudt-Vejares, de la Carnegie Endowment for International Peace.
"Año tras año, ejemplifica la elección de muchos países en todo el mundo que están profundamente integrados económicamente con China, pero también con EE.UU. Ahora mismo, Lee Jae-myung está intentando maniobrar entre estas superpotencias."
Tanto es así que su país incluso será sede de las conversaciones entre Trump y Xi Jinping el jueves, que bien podrían dar un giro a su guerra comercial intermitente.
Mucho en juego
Con 61 años, Lee es un político experimentado, pero tiene una tarea difícil por delante.
Su contundente victoria en junio siguió a seis meses de turbulencias. La efímera orden de ley marcial de su predecesor, Yoon Suk Yeol, desencadenó enormes protestas y una crisis constitucional que finalmente llevó a su destitución, pero dejó al país polarizado.
Cuando Lee asumió el cargo, los aranceles de Trump habían consternado tanto a aliados como a rivales. Comenzaron las negociaciones y en agosto, Lee visitó la Casa Blanca y desplegó su encanto. Pareció funcionar.
Corea del Sur pensó que había apaciguado a su poderoso amigo. Seúl dijo que invertiría 350.000 millones de dólares en EE.UU. y compraría 100.000 millones de dólares en gas natural licuado. A cambio, Trump aceptó reducir los aranceles del 25% al 15%.
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Lee Jae Myung con Trump en una reunión en la Casa Blanca en agosto.
Pero luego, más de 300 surcoreanos fueron detenidos en una redada migratoria masiva en una planta de Hyundai en el estado de Georgia, EE.UU. Casi todos han regresado desde entonces, pero eso ha sacudido los lazos, especialmente porque Hyundai es un gran inversor en EE.UU.
"No creo que la relación entre Estados Unidos y Corea esté necesariamente rota en este momento", dijo Hye-yeon Lee, de 23 años, cuando la protesta frente a la embajada estadounidense llegaba a su fin.
"Aunque sí creo que se está erosionando significativamente", añadió.
La Casa Blanca también ha aumentado sus demandas como parte de las conversaciones comerciales: Trump ahora presiona para obtener inversiones en efectivo en EE.UU. A pesar de los intentos de firmar un acuerdo, no hay un acuerdo final y las esperanzas de alcanzar uno cuando los dos líderes se reúnan el miércoles no son altas.
"Corea del Sur tiene muchísimo en juego en términos de su prosperidad y su seguridad con esta visita, pero de una manera extraña, cuanto menos tiempo esté Donald Trump aquí, podría ser mejor para el presidente Lee Jae-myung", dice John Delury, miembro principal del Centro de Relaciones Estados Unidos-China de Asia Society.
"No parece que estén cerca de un avance en su acuerdo comercial. Y entonces, si Trump viene, tiene sus reuniones, salen bien y se va de aquí en 24 horas, ese no es un resultado terrible para Corea del Sur."
Y claramente también hay enfado y desilusión, algo impulsado por la controvertida marca política personal de Trump. De ahí las protestas, donde Kim Sol-yi, una estudiante universitaria de 22 años, llevaba una pancarta con una caricatura de Trump vomitando dinero.
"Cuando llamó a Corea del Sur una ‘máquina de dinero’, eso realmente me enfadó", dijo. "Parece que EE.UU. ve y trata a Corea del Sur como su vaca lechera -simple y llanamente- pidiendo enormes inversiones. Sinceramente, me pone bastante furiosa y me pregunto si EE.UU. siquiera nos considera un socio igual."
Las protestas no son enormes para los estándares surcoreanos.
Y, sin embargo, la opinión de los surcoreanos sobre EE.UU. parece ser en gran medida positiva. Casi nueve de cada diez ven a EE.UU. como su aliado más importante, según una encuesta realizada a principios de este año por el Pew Research Centre con sede en EE.UU. Pero la encuesta se realizó antes de las redadas en Georgia.
Esa encuesta no fue tan favorable hacia el otro invitado superpotente de Corea del Sur esta semana: China, a quien un tercio de los encuestados veía como la mayor amenaza para su país.
El dilema de China
"Vine hoy aquí por amor a Corea del Sur, para proteger a Corea del Sur", dijo Park Da-som, de 27 años, que estaba en la otra protesta, manifestándose contra China.
"Siento que la República de Corea está siendo gradualmente dominada por las influencias chinas", añade, pero con una salvedad pragmática.
"Por supuesto, creo que debemos mantener un cierto nivel de relaciones diplomáticas favorables con China. Lo que no nos gusta es el PCC – el Partido Comunista de China.
El sentimiento anti-chino en Corea del Sur ha crecido constantemente desde 2016, cuando Seúl aceptó desplegar un sistema avanzado de defensa misilística estadounidense en el país. Esto provocó represalias económicas de un Beijing furioso. También hay agravios históricos y siempre ha existido una relación complicada.
Pero la desconfianza se ha intensificado en la derecha, en un país dividido por el impeachment de Yoon. La interferencia china se convirtió en un tema común en teorías de conspiración que afirmaban que Yoon fue víctima de un fraude electoral.
Mientras decenas de miles demandaban su destitución, sus seguidores, mucho menos numerosos pero muy vocales, se oponían a su impeachment – incluso ahora, un grupo minoritario de conservadores pide regularmente su regreso. También son ellos quienes organizan protestas contra China.
"Corea para los coreanos" decían las pancartas en las protestas del fin de semana, junto con carteles que pedían al gobierno que "Paren los barcos chinos". Una cafetería enfrenta críticas después de publicar en línea que se negaría a atender a clientes chinos.
Estos casos han llevado a acusaciones de racismo, pero Soo-bin, de 27 años, que estaba en las protestas, no estaba de acuerdo: "Valoramos la libertad democrática y la economía de mercado libre. Queremos una República de Corea donde todas las libertades – de asociación, reunión, religión, expresión – estén protegidas. Por eso estamos aquí."
El sentimiento anti-chino ha ido en aumento en Corea del Sur.
Los observadores dicen que esta es una visión minoritaria, representada por una pequeña parte del electorado coreano. Aún así, es difícil negar que ha habido un pequeño aumento en la retórica anti-china recientemente, después de que el Presidente Lee suavizó las reglas de visado para grupos de turistas chinos.
Lee ha intentado controlar las protestas introduciendo una ley que prohíbe las manifestaciones que promueven el odio o la discriminación. Y, siendo conocido por su apertura a buscar lazos más fuertes con China, ha dejado claro que eso es lo que pretende hacer en su gobierno.
Se espera que Xi Jinping se reúna con Lee en privado el sábado durante lo que es su primera visita a Corea del Sur en 11 años, a pesar de estar muy cerca de Beijing.
"Si el Presidente Lee puede cumplir en el lado económico, todos lo perdonarán, excepto por lo que es en última instancia una posición bastante marginal de lo que se podría decir es la ultraderecha," dice el Sr. Delury. "El Presidente Lee realmente está gobernando más hacia el centro, y el centro de Corea quiere llevarse bien con China."
Juego duro con superpotencias
Xi llega el jueves y, después de reunirse con Trump, pasa tres días en la antigua capital de Gyeongju con otros líderes asistiendo a la cumbre de APEC. Pasa más tiempo en Corea del Sur que Trump, lo cual es una gran oportunidad diplomática mientras busca presentar a China como el socio comercial y potencia global más estable.
Una mejor relación con Beijing – los lazos se deterioraron bajo Yoon, quien era visto como partidario de una línea dura hacia China – también podría ayudar al Presidente Lee a iniciar una conversación con Kim Jong Un de Corea del Norte.
Este es también un diálogo que él y su Partido Demócrata han impulsado – las anteriores cumbres históricas entre Trump y Kim también ocurrieron con la ayuda de un líder surcoreano del mismo partido.
¿Podría pasar esta vez? El presidente estadounidense ha dicho que quiere hablar, pero no ha habido respuesta de Pyongyang.
Corea del Sur es una de las mayores potencias blandas del mundo en este momento.
Dejando a Kim de lado, esta es una semana importante para Corea del Sur y Lee. Es difícil no notar la influencia de Estados Unidos en el país, desde la música hasta la religión, pero Corea del Sur es ahora un gigante rico de poder blando con su propia voz.
Las calles están llenas de occidentales con Hanboks tradicionales coreanos buscando productos de la exitosa serie de Netflix "Cazadores de Demonios K-pop" o haciendo cola en tiendas de K-beauty por las mascarillas faciales más nuevas. La economía ha estado recuperando velocidad.
Sin embargo, sin importar cómo Lee elija navegar entre las dos economías más grandes del mundo, es difícil imaginar cómo podría permitirse alienar a ninguna de las dos.