Corazones humanos cultivados en embriones de cerdo. Crédito: mali maeder, Pexels
En un experimento revolucionario, investigadores han logrado cultivar pequeños corazones humanos en embriones de cerdo que sobrevivieron hasta 21 días. Este avance podría ayudar, algún día, a resolver la escasez global de órganos.
Los hallazgos, presentados el miércoles 11 de junio de 2025 en la conferencia de la Sociedad Internacional para la Investigación de Células Madre en Hong Kong, marcan un hito importante en la xenotrasplantación (la práctica de cultivar o trasplantar órganos animales en humanos).
Híbridos humano-cerdo con latidos
Por primera vez, científicos reportaron el crecimiento de corazones con latidos similares a los humanos dentro de embriones de cerdos. Dirigido por Lai Liangxue de los Institutos de Biomedicina y Salud de Guangzhou, el equipo modificó genéticamente embriones de cerdo desactivando dos genes cruciales para el desarrollo cardíaco. Luego inyectaron células madre humanas—mejoradas para sobrevivir y multiplicarse—en los embriones en una etapa temprana conocida como mórula, poco después de la fecundación.
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Los embriones fueron implantados en cerdas sustitutas. Tras tres semanas, los científicos descubrieron que los corazones embrionarios habían alcanzado el tamaño esperado para un corazón humano en esa etapa de desarrollo (aproximadamente el tamaño de una yema de dedo) y, efectivamente, latían. Según Lai, las células humanas habían sido marcadas con un biomarcador luminiscente, lo que permitió identificarlas dentro del tejido cardíaco.
El estudio aún espera revisión por pares, y no está claro qué proporción del tejido cardíaco estaba compuesto realmente por células humanas. Como comparación, investigaciones previas de Lai sobre tejido renal humano en embriones de cerdo hallaron que entre el 40% y 60% del tejido era de origen humano.
Científicos optimistas, pero cautelosos, sobre híbridos humano-cerdo
Biólogos de células madre y especialistas en trasplantes presentes en la conferencia acogieron los hallazgos con prudencia. Hiromitsu Nakauchi de la Universidad de Stanford señaló que necesitaría revisar los datos para confirmar si las células cardíacas eran realmente humanas. Hideki Masaki del Instituto de Ciencia de Tokio observó que las células fluorescentes aparecían solo en una sección limitada del corazón, planteando dudas sobre su integración con el tejido porcino.
Masaki y otros científicos destacaron que, para que los órganos cardíacos sean viables para trasplante, deberían estar compuestos casi exclusivamente de células humanas para evitar el rechazo inmunológico.
Órganos humanos cultivados en animales
El objetivo final de estos experimentos es producir órganos totalmente compatibles con humanos que puedan trasplantarse en pacientes necesitados. La demanda supera con creces la oferta: solo en el Reino Unido, más de 415 personas murieron esperando un órgano en 2023-24, pese a que se realizaron más de 4.600 trasplantes. Según Understanding Animal Research, solo el 1% de las muertes ocurre en condiciones médicamente viables para donación.
Incluso cuando se encuentra un donante adecuado, los órganos deben coincidir en tamaño, tipo sanguíneo y compatibilidad tisular. Además, deben trasplantarse en plazos muy ajustados—de 4 a 6 horas para corazones—o corren el riesgo de volverse inutilizables. Esto hace que la logística sea extremadamente compleja.
Los cerdos siempre han sido considerados donantes ideales por las similitudes en tamaño y función de sus órganos. Pero intentos anteriores de xenotrasplantes fracasaron debido al rechazo inmunológico. El punto de inflexión llegó en 1993, cuando el cirujano David Cooper identificó una molécula en células porcinas que desencadenaba el rechazo. Usando CRISPR y edición genética, investigadores lograron eliminar esa molécula y suprimir genes virales para hacer los órganos más seguros en humanos.
En 2025, Joseph Tector y su equipo crearon un riñón porcino que sobrevivió más de tres meses en macacos. Ese mismo año, un riñón de cerdo modificado por David Cooper duró 136 días en un babuino.
Trasplantes de órganos animales a humanos
Aunque el cultivo de órganos en cerdos aún está en etapas incipientes, ya se han realizado trasplantes de órganos porcinos en humanos.
En 2021, cirujanos estadounidenses trasplantaron un riñón de cerdo modificado a un paciente en muerte cerebral. Desde entonces, se han realizado otras operaciones exitosas. Dos equipos de investigación implantaron riñones porcinos en tres pacientes más en muerte cerebral, quienes produjeron orina sin signos de rechazo. En un caso destacable, un paciente recibió un corazón de cerdo con diez modificaciones genéticas.
Hacia 2025, unas seis personas han recibido xenotrasplantes, incluyendo riñones, corazones, hígados y glándulas timo. No obstante, estos procedimientos se autorizaron por compasión, es decir, los receptores estaban gravemente enfermos y sin alternativas. La mayoría sobrevivió solo unos meses. Towana Looney, una mujer de 53 años de Alabama, EE.UU., se convirtió en la receptora de un riñón porcino modificado genéticamente que más tiempo ha sobrevivido: superó los dos meses, pero casi a los cinco meses, su cuerpo lo rechazó.
La FDA aprueba el primer ensayo clínico para órganos porcinos
Para que los xenotrasplantes estén ampliamente disponibles, los ensayos clínicos son esenciales. La FDA ha aprobado el primer ensayo oficial, dirigido por la empresa United Therapeutics. Inicialmente incluirá seis pacientes que recibirán riñones porcinos modificados, extendiéndose eventualmente a 50 personas.
Pese al entusiasmo científico, han surgido preocupaciones éticas.
Según la OMS, menos del 10% de las necesidades globales de trasplantes se cubren actualmente. Si los ensayos tienen éxito, los órganos cultivados en cerdos podrían convertirse en una opción médica estándar.
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Etiquetas: trasplante de órganos, cerdos
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