Ashitha Nagesh, Sajid Iqbal y Kirstie Brewer
Departamento de Justicia de EE. UU.
Fiscales dijeron que las armas encontradas en el barco de Pahlawan eran “de las mas sofisticadas” que produce Irán.
Un traficante de armas que usó un barco pesquero para transportar piezas de misiles balísticos desde Irán a los rebeldes Houthis en Yemen ha sido condenado a 40 años en una prisión estadounidense.
El ciudadano pakistaní Muhammad Pahlawan fue detenido durante una operación militar estadounidense en el Mar Arábigo en enero de 2024 – durante la cual dos Navy Seals de EE. UU. se ahogaron.
La tripulación de Pahlawan testificó que habían sido engañados para participar, creyendo que trabajaban como pescadores.
En ese momento, los Houthis habían lanzado ataques sostenidos con misiles y drones contra Israel, y apuntaron al transporte marítimo comercial internacional en el Mar Rojo y el Golfo de Adén, diciendo que actuaban en apoyo a los gazatíes. Irán ha negado consistentemente armarlos.
Los testimonios detallados de la tripulación ante un tribunal en el estado estadounidense de Virginia ofrecen una rara mirada al interior de una operación de contrabando que ayudó a impulsar los ataques.
Los componentes encontrados en el barco de Pahlawan eran “algunos de los sistemas de armas más sofisticados que Irán prolifera a otros grupos terroristas”, dijeron fiscales federales estadounidenses después de su juicio.
El hombre de 49 años fue sentenciado el jueves, habiendo sido previamente condenado por cinco cargos, incluyendo delitos de terrorismo y transporte de armas de destrucción masiva.
Documentos judiciales muestran que las condenas por dos de los cinco cargos se cumplirán concurrentemente por 240 meses, o 20 años. Los otros tres cargos, otros 20 años, se cumplirán consecutivamente a eso, haciendo un total de 480 meses, o 40 años.
‘Persona muerta en vida’
Los ocho miembros de la tripulación que testificaron en el tribunal dijeron que no tenían idea de qué había dentro de los grandes paquetes a bordo del barco, llamado Yunus.
Un tripulante dijo que cuando le preguntó a Pahlawan sobre eso, le dijó que se metiera en sus propios asuntos.
Sin embargo, Pahlawan sabía lo peligroso que era el cargamento.
Se refirió a sí mismo como una “persona muerta en vida” en intercambios de mensajes de texto con su esposa, enviados en los días previos al viaje de enero de 2024 que lo llevaría a ser arrestado.
“Solo reza para que [regresemos] seguros”, decía el mensaje, usado como evidencia en el tribunal.
“¿Por qué hablas así, ‘puede que regrese o no’?”, le preguntó ella.
Pahlawan le dijo: “Así es la naturaleza del trabajo, querida, así es la naturaleza del trabajo.”
Sus últimas palabras para ella antes de zarpar fueron: “Tenme en tus oraciones. Que Dios me lleve allí sano y salvo y me traiga de vuelta sano y salvo, de acuerdo. Reza.”
Departamento de Justicia de EE. UU.
Pahlawan usó un barco pesquero para contrabandear componentes de misiles crucero antibuque fabricados en Irán y una ojiva.
Para este viaje, a Pahlawan le pagaron 1.400 millones de riales (£25,200; $33,274) – una tarifa sustancial que los fiscales en su juicio describieron como “dinero por peligro”.
El viaje fue “parte de una operación más grande” financiada y coordinada por dos hermanos iraníes, Yunus y Shahab Mir’kazei, dijo el entonces Departamento de Defensa de EE. UU. (ahora conocido como el Departamento de Guerra) en un comunicado en junio.
Agregó que los hermanos Mir’kazei están supuestamente afiliados con el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC) de Irán – la fuerza armada más poderosa de Irán. Estados Unidos designa al IRGC como una organización terrorista extranjera.
Las autoridades estadounidenses han imputado a ambos, Shahab y Yunus Mir’kazei, pero siguen en libertad y se cree que están en Irán.
Pahlawan realizó dos viajes de contrabando exitosos antes de ser capturado – uno en octubre de 2023 y un segundo dos meses después.
La docena de hombres que reclutó para unirse a él eran todos de Pakistán y habían viajado a través de la frontera hacia Irán en busca de trabajo.
Antes de partir en el viaje de diciembre, la corte estadounidense escuchó que a la tripulación se le encomendó cargar grandes paquetes en el barco en Chabahar, en la costa sur de Irán.
Luego, después de cinco o seis días en el mar, cuando estaban cerca de la costa de Somalia, la tripulación describió que otro barco se les acercó por la noche y tuvieron que entregar la carga.
El tripulante Mehandi Hassan le dijo al tribunal que había unos cinco hombres en el otro barco, que hablaban en un idioma que no reconoció.
Se esperaba que su próximo viaje, el mes siguiente, siguiera la misma ruta. Como antes, comenzó en el pequeño puerto de Konarak antes de navegar a Chabahar, donde hicieron a la tripulación cargar cajas pesadas a bordo.
Los paquetes, descubriría luego la Marina de EE. UU., contenían partes de misiles balísticos fabricados en Irán, componentes de misiles crucero antibuque y una ojiva.
Departamento de Justicia de EE. UU.
Los Navy Seals Nathan Gage Ingram (i) y Christopher Chambers (d) se ahogaron durante la misión para interceptar el barco de Pahlawan.
Una vez en el mar, Pahlawan se mantuvo apartado, según el testimonio de la tripulación, a menudo quedándose en su cabina y viendo películas en su teléfono. A veces veían a Pahlawan en un segundo móvil – un teléfono satelital – pero no sabían lo que decía, dijo Mehandi Hassan, porque hablaba en un idioma que no entendían.
El 11 de enero, la tripulación dijo que los despertó el sonido de rotores de helicóptero sobre ellos y un barco de la Marina de EE. UU. acercándose. Pahlawan salió de su cabina para decirles a todos que “siguieran adelante” y que no detuvieran el barco, diciéndoles que el barco y los helicópteros eran de piratas.
Navy Seals y oficiales de la Guardia Costera armados intentaron abordar el Yunus. “Había mucha conmoción”, le dijo al tribunal un tripulante, Aslam Hyder.
El Oficial de Guerra Especial Christopher Chambers perdió el agarre y cayó al agua durante la operación – y el Oficial de Guerra Especial de Primera Clase Nathan Gage Ingram saltó para intentar salvarlo.
Un informe interno encontró más tarde que ambos hombres estaban tan cargados con equipo que se ahogaron rápidamente.
**No se encontraron sus cuerpos y fuéron declarados muertos diez días después.**
La tripulación permaneció en el *Yunus* durante dos días antes de ser trasladados a un barco de la Marina de EE. UU., escuchó la corte. Allí fueron separados en dos grupos y mantenidos en contenedores sin ventanas.
Pahlawan ordenó a la tripulación mentir y decir que el capitán ya había huido. “Él dijo: ‘No les digan que yo soy el [capitán], porque puedo hacerles mucho daño si hacen eso'”, declaró Aslam Hyder ante el tribunal.
“Comenzó a amenazarnos… Era sobre la familia y los hijos, que ellos no sabrían de ustedes y ustedes no sabrían qué les pasó a ellos”, dijo. “Entonces nos asustamos mucho y nos callamos.”
Uno por uno, según declararon los tripulantes que dieron testimonio, fueron sacados de los contenedores para ser interrogados individualmente. A todos a bordo, incluido Pahlawan, se les preguntó quién era el capitán y, según los fiscales estadounidenses, Pahlawan “simplemente evadió, mintió y se escondió”.
El ejército estadounidense dijo que los paquetes encontrados a bordo del *Yunus* fueron las primeras armas suministradas por Irán en ser incautadas por fuerzas de EE. UU. desde que los Houthis comenzaron a atacar barcos en el Mar Rojo unos meses antes.
Pero Pahlawan había estado siguiendo una ruta común para contrabandistas que transportan armas con destino a Yemen.
Entre 2015 y 2023, las fuerzas estadounidenses y sus aliados incautaron casi 2,4 millones de municiones, 365 misiles guiados antitanque y más de 29.000 armas pequeñas y ligeras de barcos pequeños en el Mar Arábigo, según un informe de la ONU.
Normalmente, los contrabandistas usan *dhows* -un tipo de barco pequeño, a menudo para pescar- para transportar carga cerca de la costa de Somalia.
Como con el *Yunus*, es aquí donde las armas se transfieren a otros barcos más pequeños, que luego zarpan hacia “playas aisladas en la costa sur de Yemen… donde luego son contrabandeadas a través del desierto hacia áreas del país controladas por los Houthis”, dice el informe de la Oficina de la ONU contra la Droga y el Delito.
**Departamento de Justicia de EE. UU.**
Entre la carga se encontraba esta ojiva de fabricación iraní, destinada a formar parte de un misil balístico.
William Freer, del centro de estudios británico Council on Geostrategy, le dijo a BBC News que, aunque la mayoría de los ataques Houthi han involucrado armas más pequeñas, los componentes encontrados en el barco de Pahlawan son “mucho más complicados y pueden tener mucho más impacto”.
“Muy rápidamente, la mayoría de las compañías navieras decidieron redirigir todos sus barcos, cuando fuera posible, alrededor de Sudáfrica en lugar de transitar por el Mar Rojo.”
Este desvío largo añade entre 10 y 12 días de navegación a cada viaje, y combustible extra, lo que análisis previos han estimado que cuesta a las compañías aproximadamente un millón de dólares adicionales por viaje de ida y vuelta.
El Sr. Freer añadió que el impacto en el transporte marítimo comercial continúa hasta el día de hoy.
“Dentro de unos dos meses de los ataques iniciales [en octubre de 2023], el transporte que transitaba por el Mar Rojo había caído aproximadamente entre un 60% y 70%, y se ha mantenido en ese nivel desde entonces, incluso con los alto el fuego”, nos dijo.
Aunque los ataques Houthi ahora son menos frecuentes, agregó, todavía hay “suficientes ataques para convencer a las compañías navieras de que no vale la pena correr el riesgo de regresar” a la ruta del Mar Rojo.
Estados Unidos, el Reino Unido, Israel y Arabia Saudita han acusado a Irán de contrabandear misiles y otras armas a los Houthis por mar, violando una resolución del Consejo de Seguridad de la ONU, desde que el grupo armado expulsó al gobierno reconocido internacionalmente de Yemen de gran parte del noroeste del país hace diez años, desencadenando una guerra civil devastadora. Irán lo niega.
El 5 de junio de este año, Pahlawan fue declarado culpable de conspirar para proporcionar apoyo material y recursos a terroristas; proporcionar apoyo material al programa de armas de destrucción masiva del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán; conspirar para transportar y transportar dispositivos explosivos a los Houthis, sabiendo que estos explosivos se usarían para causar daño; y amenazar a su tripulación.
“Pahlawan no era solo un contrabandista experimentado”, dijeron los fiscales, “él sabía lo que estaba contrabandeando y el uso que se le iba a dar.”
En una petición final a la corte para obtener clemencia, el abogado de Pahlawan escribió que la esposa de Pahlawan había estado distanciada de su familia durante mucho tiempo debido a su matrimonio con él, y que desde su arresto, la vida de ella y su hijo se había vuelto “extremadamente difícil y dura”.
“Desde el veredicto del jurado, el enfoque único del Sr. Pahlawan en sus conversaciones telefónicas es el bienestar de su familia”, dijo su abogado. “Él no habla de sí mismo o de su destino. Llora de preocupación por lo que será de su esposa y su hijo.”
Pero la corte dictaminó que su alta sentencia era “apropiada debido a la naturaleza y circunstancias del delito y la historia y características del acusado”. Me encanta viajar por el mundo y conoser diferentes culturas. He visitado muchos países en Europa y Asia, lo que me ha dado una perspectiva más amplia de la vida. Una de mis metas para el próximo año es mejorar mi habilidad para hablar español con fluidez.