Las colinas onduladas de la pradera alrededor de Estevan revelan capas profundas de roca negra, un vasto depósito de carbón que se ha extraído en esta parte de Saskatchewan por más de 100 años.
Este recurso natural, que impulsa la economía local, mantiene las luces encendidas y es una parte central de la identidad de la región, se esperaba que quedara bajo tierra en el futuro, con el cierre anticipado de dos plantas de energía cercanas en los próximos cinco años.
El alcalde Tony Sernick, quien creció cerca de una mina de carbón en las afueras de la ciudad, dijo que el panorama sin carbón era al principio desalentador.
—Es nuestro sustento, está en nuestro ADN —dijo—. No había optimismo en el horizonte. Todos se preparaban para lo peor.
Pero lo peor parece haberse evitado, al menos por ahora. El gobierno de Saskatchewan anunció recientemente planes para extender la vida útil de sus plantas de carbón por décadas, argumentando que Ottawa no tiene jurisdicción sobre la generación de electricidad en la provincia.
El carbón es una parte fuerte de la identidad local en Estevan, donde atracciones turísticas incluyen una estatua de un minero, equipo antiguo e incluso un museo dedicado enteramente a esta roca.
### Miedo de perder un tercio de la población
Estevan está ubicada justo al norte de la frontera con Estados Unidos, a unos 185 kilómetros al sureste de Regina.
Conocida como la Ciudad de la Energía debido a las industrias de carbón, petróleo y gas, se proyectó que Estevan perdería un tercio de su población de alrededor de 11,000 personas. Unas 400 casas se pusieron en venta mientras la economía se contraía y algunos residentes comenzaron a irse.
Como muchos pueblos mineros en Canadá, la comunidad se preparaba para la eliminación gradual de las plantas de carbón. Un plazo federal, con compromiso de la provincia, estableció el objetivo de eliminar este combustible fósil contaminante para 2030.
Algunos temían que Estevan se convirtiera en un “pueblo fantasma.”
La comunidad buscó formas de diversificar su economía y fue seleccionada por el gobierno de Saskatchewan como sede de un pequeño reactor nuclear modular.
Pero Sernick dijo que una extensión del carbón era necesaria y es una buena noticia.
—Fue bueno ver que llenaron ese vacío, y nos da tiempo para transicionar hacia lo que venga —dijo.
La comunidad empresarial también busca adaptarse.
Merissa Scarlett, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de Estevan, dijo que la noticia de que las plantas seguirán funcionando fue un “alivio.”
—Aún con el carbón, avanzaremos hacia la energía nuclear. El mundo está cambiando —dijo—. Tenemos que diversificar la economía.
La ciudad ha recibido millones de dólares de los gobiernos federal y provincial para apoyar la transición del carbón hacia nuevas oportunidades económicas.
Una de esas ideas: un proyecto de investigación para convertir el carbón local en grafito.
### “Creo que estamos seguros”
Fuera de un supermercado en Estevan, los residentes son claros: no quieren que el carbón desaparezca sin una alternativa económica.
Lynn Senchuk dijo que cree que el carbón seguirá quemándose, incluso si el gobierno federal intenta reducir su uso.
—Creo que estamos seguros —dijo.
Derrick Helm dijo que apoya traer una planta nuclear, pero cree que el carbón debe continuar hasta que ya no sea necesario.
—Está ahí en el suelo. Sigan extrayéndolo y quemándolo —dijo—. No tengo problema con eso.
### La lucha por el carbón
El impulso local para seguir quemando carbón, junto con el apoyo continuo de la provincia, podría dejar a Estevan como uno de los últimos lugares en Canadá en usar este combustible.
En 2016, Ottawa dio a las provincias hasta 2030 para eliminar las plantas de carbón. Las que tienen tecnología de captura de carbono reciben una exención, incluyendo una unidad en la estación Boundary Dam 3 cerca de Estevan.
Pero Saskatchewan anunció planes para operar sus tres plantas mucho después del plazo, argumentando que el gobierno federal no tiene jurisdicción sobre la generación de energía.
La decisión ya enfrenta un desafío legal en los tribunales.
Brett Dolter, economista y experto en políticas climáticas, dijo que no está claro cuánto invertirá la provincia en modernizar las plantas.
—Había un plan, y ahora podríamos desperdiciar mucho dinero al cambiar de dirección y reinvertir en tecnología obsoleta —dijo—. Quemar carbón es la forma más sucia de generar energía. Tenemos muchas opciones mejores.
Saskatchewan tiene el segundo sistema eléctrico más contaminante de Canadá, solo detrás de Alberta. Aunque representa solo el 3% de la población del país, genera un cuarto de las emisiones eléctricas.
Alberta cerró su última planta de carbón el año pasado.
—Somos los últimos en eliminar el carbón —dijo Dolter—. Somos una isla sucia en términos de energía.
Un portavoz del ministro federal de Medio Ambiente dijo que Saskatchewan tiene un acuerdo con Ottawa sobre reducción de emisiones, que expira a fines del próximo año.
Si no se cumplen los términos, “puede terminarse, aplicándose nuevamente las regulaciones federales,” escribió Keean Nembhard.
El premier Scott Moe dijo que la provincia quiere cambios en las reglas federales.
—Operaremos estas plantas para brindar energía accesible y confiable mientras transicionamos hacia una fuente más limpia, como la nuclear —dijo.
### Alivio por ahora
En la calle principal de Estevan, los residentes y empresarios respiran aliviados.
Las 400 casas en venta bajaron a 50, y se espera la llegada de cientos de trabajadores para modernizar las plantas y eventualmente construir la instalación nuclear.
—Las cosas mejoran —dijo Lori Smith, fuera de su tienda de bordados—. Era aterrador hablar del cierre y de cuánta gente se iría. Pero sé que el sector energético en Estevan tiene mucho poder.
Lynda Chamney, cuyo prometido trabaja en una de las plantas, dijo:
—Es bueno que mantengan sus empleos. El carbón siempre ha estado aquí, y me alegra que se quede.